本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点
美国国家航空航天局（NASA）于今天 50 年前由名副其实的《国家航空航天法案》成立。
美国国家航空航天局于 1958 年 10 月 1 日开始运作，当时有 80 名员工分布在四个实验室。根据 最佳工作场所，该机构目前由 15 个设施组成，2006 年雇用了 17,000 多人。
自 2006 年以来，该机构的使命宣言一直是“在太空探索、科学发现和航空研究方面引领未来”。
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在早期的阿波罗 1 号悲剧发生后，三名宇航员在发射台上的火灾中丧生，当时舱门无法打开，阿波罗计划在 1969 年和 20 世纪 70 年代成功进行了六次登月。
然而，美国国家航空航天局最近的历史因两次航天飞机的损失而蒙上阴影，分别是 1986 年的挑战者号和 2003 年的哥伦比亚号，以及 14 名宇航员的牺牲。
在 20 世纪 90 年代面临预算缩减的情况下，丹·戈尔登局长领导下的该机构采用了“更快、更好、更便宜”的口号，专注于较小的火星机器人任务。
巧合的是，美国国家航空航天局在 1999 年损失了两艘飞船：火星气候轨道器和火星极地着陆器。然而，它在 2003 年推出了火星漫游者勇气号和机遇号，它们仍然活跃，任务已经多次延长。
在勇气号漫游者成功着陆后，布什总统在 2004 年 1 月宣布，美国国家航空航天局的新目标是在 2020 年之前让宇航员重返月球，建立一个载人火星任务的中转站。
为了实现这一目标，该机构计划在 2010 年让老化的航天飞机退役，并用更像阿波罗的猎户座飞船取代它，该飞船是星座计划的一部分，计划在 2015 年完成。
不确定的预算继续困扰着该机构。美国国家航空航天局科学任务理事会副局长艾伦·斯特恩在试图通过削减漫游者和火星奥德赛轨道器的资金来控制火星项目预算后，在上任不到一年后于 3 月辞职。
最近泄露的一份美国国家航空航天局内部报告显示，在目前的资金水平下，该机构将无法实现其内部目标，即在 2013 年夏季初发射猎户座飞船。
美国国家航空航天局试图削减成本的一种方法是为私人团体设立一系列奖项，以开发该机构所需的技术，例如月球着陆器和更好的宇航服手套。
私人团体也开始独立于美国国家航空航天局进行太空飞行。微软联合创始人保罗·艾伦和航空航天工程师伯特·鲁坦的公司 Scaled Composites 在 2004 年凭借其空天飞机 SpaceShipOne 在两周内两次达到 100 公里的高度，赢得了 1000 万美元的安萨里 X 奖。
鲁坦和理查德·布兰森爵士目前正在开发太空旅游飞船SpaceShipTwo。（它的母舰，White Knight Two 昨天在莫哈韦沙漠揭幕。）
美国国家航空航天局因专注于太空探索，而忽视了对地球的威胁，例如气候变化和小行星撞击，而受到抨击。
2006 年，在四年后，该机构的使命宣言中悄悄删除了“理解和保护我们的地球家园”这句话。美国国家航空航天局表示，删除符合总统的重返月球的愿景。