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攀登珠穆朗玛峰考验人类生存极限已不是秘密；已有超过200人因试图登顶而丧生。今天，我们有了新的信息，了解登山者在世界最高峰上对身体的挑战有多么严峻：那些设法活下来的人，他们所依赖的氧气量极其微少，这种氧气量在海平面上只能在心脏骤停或死亡的人身上看到。
来自伦敦大学学院 (U.C.L.) 的四位医生徒步登上了珠穆朗玛峰 29,029 英尺（8,848 米）的山顶。 然后他们下降到 27,559 英尺（8,400 米），那里更温暖，更能避开高空大风。在那里，他们互相抽血，并交给一位名叫帕芳的夏尔巴人，帕芳将血液带到 20,997 英尺（6,400 米）的血液气体分析仪上，以测量其中的氧气水平。
本周发表在《新英格兰医学杂志》上的研究结果显示，登山者血液中的氧气含量比海平面正常人的氧气含量低约四分之一。珠穆朗玛峰顶的氧气比地面低约三分之一。
“氧气水平极低——比我们预期的还要低，也比以前在人体中测量的要低，”研究合著者、伦敦大学学院重症监护医学高级讲师迈克·格罗科特说。“我们不知道人们如何在如此低的水平下生存，但我们认为存在细胞和分子变化，使人们能够代谢低氧。这强调了我们正处于生理极限的边缘。”
格罗科特说，当登山者适应或调整稀薄的山地空气时，他们可能会“降低”细胞的内务活动以保存氧气。他们还可能提高调节多少氧气用于产生三磷酸腺苷 (ATP) 的蛋白质的效率，ATP 是身体的能量货币。
来自伦敦大学学院的Caudwell Xtreme Everest 项目的研究结果只是关于珠穆朗玛峰的越来越多的医学研究中的最新成果，该项目研究珠穆朗玛峰登山者，以找出如何更好地治疗地面上缺氧的心脏和肺病患者。虽然这些结果并不完全令人惊讶——肺水肿，或肺部积液，会阻止肺泡吸收氧气，是大多数高海拔死亡事件的一个因素——但美国国立卫生研究院 (NIH) 神经系统发育和可塑性负责人 R. Douglas Fields 表示，这些结果揭示了登山者身体中正在发生的具体情况。不到 4% 的登山者能够在不补充氧气的情况下攀登珠穆朗玛峰。
“在攀登过程中忍受动脉穿刺并不容易，”菲尔兹打趣道。“登山者的身体表现出非凡的适应能力，能够在如此低的氧气水平下运作。” 他说，血红蛋白（血液中一种携带氧气的蛋白质）的含量增加了，“因此，再加上许多其他生物学变化，他们的血液能够捕获更多空气中有限的氧气。这已经是众所周知的，但这项研究很好地展示了这一点。”
“如果你走得足够慢，你的身体就会适应，但你不能在那里待太久——没有哪个文明曾在 17,000 英尺以上居住过，”菲尔兹补充道。“当你上去那里时，那是借来的时间——你必须回到山下。”
迈克·格罗科特图片，由 Caudwell Xtreme Everest 提供