一位優秀登山家的三個特質是：高疼痛閾值、糟糕的記憶力，以及…我忘了第三個是什麼。—登山網路聊天室裡的笑話
1890年代後期，在義大利阿爾卑斯山脈羅莎峰海拔4,554公尺的山頂實驗室裡，生理學家安傑洛·莫索首次直接觀察到高海拔對人腦的影響：他透過肉眼和自己設計的儀器，窺視一位因事故導致部分大腦外露的男子的頭骨，觀察腫脹和搏動的變化。
現在，一項類似的實驗已透過非侵入性腦部造影技術完成，對於我們這些熱愛登山的人來說，結果令人沮喪。神經科醫師尼古拉斯·法耶德和他在西班牙薩拉戈薩的同事，對35名從高海拔探險歸來的登山者（12名專業人士和23名業餘人士）進行了MRI腦部掃描，其中包括13名曾嘗試攀登聖母峰的人。他們發現幾乎每位聖母峰登山者都有腦損傷，但許多攀登較矮山峰的登山者也出現腦損傷，只是他們自己沒有意識到。看來，無論是週末勇士還是經驗豐富的專業人士，攀登高山的登山者都面臨著從高峰返回時，大腦狀況不如以往的風險。
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登山者的大腦發生了什麼事？
雖然每個人的耐缺氧能力因先天生理和身體狀況的差異而異，但沒有人是免疫的。這些影響可能是急性的，只在您處於高海拔時影響您，或者—正如法耶德的研究發現—它們可能是持續更長時間的。
第一個急性階段自然被稱為急性高山症。它可能引起頭痛、失眠、頭暈、疲勞、噁心和嘔吐。下一個更嚴重的階段是高海拔腦水腫，也稱為HACE，即腦腫脹，可能致命。
缺氧會直接損害腦細胞。此外，在高海拔地區，血管壁開始滲漏，滲漏的液體會導致危險的腫脹，將大腦向外壓迫堅硬的頭骨。有時，視神經腫脹得非常嚴重，以至於凸入眼球後部，導致視力下降和視網膜出血。同時，由於脫水而濃縮，並因紅血球數量增加而變得濃稠的血液更容易凝結。這種凝血，以及來自變薄的毛細血管的出血，可能導致中風。患有HACE的登山者可能會出現失憶症、意識模糊、妄想、情緒障礙、性格改變和意識喪失。
長期以來，人們都知道嚴重的急性高山病會導致腦損傷。但法耶德研究中令人警醒的事情之一是，即使登山者沒有表現出急性疾病的跡象，掃描結果仍然發現了腦損傷。
聖母峰登山者的結果最為明顯。在13名登山者中，3人登上了8,848公尺的峰頂，3人到達了8,100公尺，7人登頂高度在6,500至7,500公尺之間。探險隊沒有發生重大意外，12名專業登山者中沒有人表現出明顯的高山病跡象；唯一的急性高山症病例是探險隊中一名業餘登山者的輕微病例。然而，13名登山者中只有1人（一名專業人士）返回時腦部掃描正常。其他12人的掃描結果都顯示皮質萎縮或Virchow-Robin（VR）間隙擴大。這些間隙環繞著排出腦液並與淋巴系統相通的血管；VR間隙擴大常見於老年人，但在年輕人中很少見。這位業餘登山者的大腦額葉也遭受了皮質下病變。
多高才算太高？
當然，聖母峰是極端的例子。法耶德和他的同事也研究了一個八人隊伍，他們嘗試攀登阿空加瓜山，這是一座位於阿根廷安地斯山脈的6,962公尺山峰。兩名登山者登頂，五名攀登到6,000至6,400公尺之間，一名到達5,500公尺。然而，三名成員經歷了急性高山症，兩名出現了腦水腫的症狀—可能是因為他們從較低海拔地區上升的速度比聖母峰登山者更快。
所有八名阿空加瓜山登山者的MRI掃描都顯示皮質萎縮。七人顯示VR間隙擴大，四人顯示大量皮質下病變。有些人不需要掃描就能知道他們的大腦已經受損。一名登山者患有失語症（言語障礙），他在六個月後康復。兩名登山者在返回後抱怨短暫性記憶喪失，另外三名登山者則有反應遲鈍（精神功能遲緩）的問題。
人體具有非凡的恢復力：大腦能從這些登山傷口中恢復嗎？為了回答這個問題，研究人員在探險三年後重新檢查了同一批登山者，期間沒有進行其他高海拔登山活動。在所有案例中，損害在第二次掃描中仍然很明顯。
儘管如此，阿空加瓜山仍然是世界上最高的山峰之一。西阿爾卑斯山的白朗峰則不那麼極端。每年有成千上萬的登山者攀登其4,810公尺的山峰，他們可能不期望自己的“第二個最喜歡的器官”（伍迪·艾倫對大腦的稱呼）會受到損傷。然而，研究人員發現，在七名登上白朗峰峰頂的登山者中，有兩人返回時VR間隙擴大。
為什麼會這樣？
該研究表明，即使沒有長期暴露在高海拔環境中，也可能發生不可逆轉的腦損傷。事實上，業餘登山者似乎面臨更大的風險，因為他們更可能患上急性高山症或高海拔腦水腫。與此同時，變得充分適應環境所需的經驗似乎會累積越來越多的損害；與業餘登山者相比，本研究中的專業登山者總體上皮質萎縮更嚴重。他們感覺更強壯，但顯示出更多的腦損傷。
登山運動越來越受歡迎—而且理由充分。它可以提供一生難忘的體驗；與大自然和朋友交流，滋養靈魂；強烈而持久的回報，超越日常生活的界限；以及建立勇氣、毅力和堅韌的冒險和挑戰。它還可以讓您進入無與倫比的山區荒野—儘管這種荒野正在消失。許多人感覺到，喬治·馬洛里簡潔的登山理由—“因為山就在那裡！”—中那個獨特的“它”可能很快就會消失。
每年約有5,000名登山者攀登喜馬拉雅山脈的山峰。還有成千上萬的人攀登阿爾卑斯山和安地斯山脈的山峰。這些人中的許多人花費大量金錢組隊探險或聘請嚮導登頂。但越來越清楚的是，這些登山者為這種特權付出的代價不僅僅是辛苦賺來的現金。他們正在用腦組織支付代價。