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人脑从休息中受益，但电脑可以整天强劲运行。那么，当您在享用咖啡或午餐补充能量时，为什么不利用它的力量进行前沿研究呢？
一项新项目正在招募计算机的空闲时间，以对抗艾滋病感染和阿尔茨海默病等疾病。 Docking@Home 由特拉华大学的一个团队开发，并获得美国国家科学基金会的资助，它加入了一个不断增长的项目列表——从监听外星人到模拟气候变化——这些项目都在利用名为 BOINC（伯克利开放式网络计算基础设施）的开源系统。
特拉华大学计算机与信息科学助理教授 Michela Taufer 说：“即使没有大型超级计算机资源，我们也可以在互联网志愿者的帮助下进行有意义的研究。” 她正在领导这个旨在在寻找治疗方法的竞赛中增加资源的项目。
在实验室环境中测试数百万种潜在的药物成分非常缓慢、昂贵且容易出错。相反，科学家通常在研究的早期阶段使用超级计算机，依靠它们来筛选出看似无限多的有希望的分子组合，称为配体。 理想的配体是那些能够与疾病相关的蛋白质结合或“停靠”在其内部，并消除或产生信号的配体。 艾滋病疗法 的目标是关闭病毒复制，而 阿尔茨海默病 治疗则旨在激活大脑中的连接。
但是，获得这种计算能力的机会可能有限。 特拉华大学博士生兼项目组成员 Kevin Kreiser 说：“这个问题可以通过将搜索分解成小块并发送给志愿者来解决。” 该团队目前正在比较来自全球 6000 多名志愿者的模型结果，以查看它们是否与湿实验室的结果相符。 Kreiser 说，在模拟得到验证后，下一步是“出去寻找新药”。
捐赠计算机的空闲时间可以加快潜在新药进入实验室的速度，并有望最终到达患者手中。 Taufer 说：“我们将通过缩小潜在靶分子列表来帮助科学家。”
有朝一日，用户或许能够通过图形界面自己选择分子并将它们定位到靶蛋白中。 Kreiser 说，这个最新的项目旨在“利用用户的智慧来加速计算”。
目前，志愿者只需轻松地手持咖啡放松身心，让他们的计算机辛勤工作即可。 该项目当前的屏幕保护程序也由 Kreiser 开发，通过被操作的分子结构的 3D 表示形式展示用户对科学的贡献。 Kreiser 说：“您不必坐在那里连续工作几个小时。只需让它在后台运行即可。毫无痛苦。”
艾滋病蛋白酶的图像，该项目模拟分子的靶标之一，由 theasis 通过 iStockPhoto 提供。