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已知患有1型糖尿病的患者更容易患上另一种自身免疫性疾病，乳糜泻，在这种疾病中，小麦、黑麦和大麦中的麸质会引发免疫反应，损害小肠或肠道。现在有证据表明这两种疾病具有基因联系：它们至少共享七个染色体区域。
本周发表在《新英格兰医学杂志》上的这项发现表明，这两种疾病可能是由相似的遗传和环境机制引发的，例如某些食物，这些食物会导致患者的免疫系统过度活跃并破坏健康的组织而不是受感染的组织。一项伴随该研究的社论指出，之前的研究发现，乳糜泻在1型糖尿病患者中的发病率比一般人群高5到10倍。
研究合著者、巴茨和伦敦医学院及牙科学院的胃肠遗传学家大卫·范·希尔说：“这些发现表明，导致乳糜泻和1型糖尿病的机制是相同的——我们没想到会看到如此高度的共享遗传风险因素。”
范·希尔和他的同事研究了来自约20,000人的遗传物质或DNA，其中一半是健康的，近一半患有1型糖尿病，2,000人患有乳糜泻。 BBC 指出，重叠的遗传变异发生在染色体区域（携带遗传密码的细胞部分），这些区域被认为调节肠道的免疫系统。
1型糖尿病发生在当一个人的免疫系统错误地攻击胰腺中产生激素胰岛素的健康β细胞时，胰岛素是将葡萄糖转化为能量所必需的。在乳糜泻中，当患者食用富含麸质的谷物时，小肠会发生类似的攻击，导致肠道炎症，从而导致腹胀、腹痛、恶心、便秘、腹泻、疲劳、贫血、头痛、体重减轻和儿童发育不良。1型糖尿病患者必须每天注射胰岛素以弥补其不足，而乳糜泻患者可以通过坚持无麸质饮食来避免损害和症状。
作者写道：“这一发现提出了一个问题，即食用谷物和其他麸质产品是否可能通过改变肠道功能及其与胰腺的相互作用来引发1型糖尿病。但是，罗伯特·戈尔茨坦，青少年糖尿病研究基金会的首席科学官，该基金会资助了这项研究，他说，从这项研究中假设麸质也是糖尿病的诱因还为时过早。
戈尔茨坦告诉我们：“我担心大众媒体的报纸头条会像‘吃小麦会导致1型糖尿病’一样。这些关联的存在与否必须与某人的健康的某些生物学后果联系起来。”
图片来源：iStockphoto/dra_schwartz