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一位中年妇女——我们称她为安妮——有一天，当她的右手拒绝握笔时，她感到震惊。几周后，她的右脚开始不情愿地拖在左脚后面。几个月后，她的症状恶化，她咨询了一位神经科医生。结果表明，安妮患有多发性硬化症，这是一种可能致残的自身免疫性疾病。免疫系统通常会对细菌和病毒做出反应，部署抗体、其他分子和各种白细胞来识别和摧毁入侵者。但在自身免疫性疾病中，身体免疫系统的组成部分会攻击人体自身的一个或多个组织。在安妮的案例中，她的防御系统开始对抗她的神经，削弱了她的运动能力。
每个自身免疫性疾病的故事都是令人难过的——但总体而言，这些疾病的影响是惊人的。已确定超过 40 种自身免疫性疾病，包括 1 型（胰岛素依赖型）糖尿病、类风湿性关节炎和乳糜泻等常见例子。它们共同构成继心脏病和癌症之后的第三大疾病和死亡原因。它们影响了美国人口的 5% 到 8%，每年的医疗费用高达数百亿美元。