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为了在藻类生物燃料领域取得领先地位，埃克森美孚将向基因组大师克雷格·文特尔的公司 Synthetic Genomics 投资 6 亿美元，并计划在圣地亚哥建设一家试验工厂。
“据我们所知，这是迄今为止在真正尝试生产生物燃料方面最大的一笔单笔投资，”文特尔在今天上午的电话会议上说。文特尔是一位干劲十足的遗传学家，他最出名的是运营了对人类基因组进行测序的私人企业。2005 年，他创立了 Synthetic Genomics，将遗传学工具应用于环境和能源问题。
该公司对光合藻类（包括蓝藻和单细胞微藻）进行了基因工程改造，使其能够利用阳光将二氧化碳直接转化为长链碳氢化合物，这些碳氢化合物可以加工成柴油、汽油和其他运输燃料。文特尔计划从发电厂或炼油厂输送二氧化碳。
生物燃料领域有 100 多家藻类公司参与竞争，他面临着激烈的竞争。事实上，行业领导者之一 GreenFuel Technologies 已于 5 月停业。这些藻类生物燃料公司中的大多数都必须处理燃料提取过程后剩下的绿色污泥，或者将其作为牛饲料或肥料出售。
文特尔声称能够将藻类细胞变成微型工厂，持续分泌燃料，从而减少浪费。该公司目前的藻类每英亩效率是玉米生物燃料的 10 倍，是棕榈油种植园的 3 倍。即便如此，文特尔表示，埃克森美孚的这项交易还要求进一步研究以优化藻类菌株，并“很快”建造一个用于种植藻类的“温室设施”。
但是，左倾倡导团体忧思科学家联盟的农业生物技术专家 简·里斯勒 并不抱太大希望。“对这件事最终的成功抱有很大的怀疑态度是明智的，”她说。“当你添加更多的基因和更多的操作时——至少在植物中是这样——似乎会降低成功的程度。”
里斯勒说，另一个令人担忧的问题是，大规模农业化生产基因工程石油藻类（无论是在封闭的生物反应器中还是在露天池塘中）可能对环境造成影响，尤其是在这项工作是由一家以不注重生态管理而闻名的跨国公司牵头的情况下。“我认为人们几乎不得不假设一些[藻类]会被释放到环境中，”她说。“这变成了一个需要充分评估的严重风险。”
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