本文发表于《大众科学》的前博客网络，反映了作者的观点，不一定代表《大众科学》的观点。
同性恋者经常会被好奇的人问到：“你是什么时候意识到自己是同性恋的？” 就我而言，我记得我给我的超人娃娃脱衣服——结果非常失望——以及我想要和三年级时更具吸引力的男孩成为朋友。但从激素方面来说，直到我大约十四岁时，我才第一次照镜子，心想，啊，这就是我，现在一切都说得通了。
这并不是什么谜团。毕竟，情欲并不是什么微妙的东西。那时，我与我的“女朋友”亲热所获得的快乐，可能与我从狗的牙齿上刮下牙菌斑所获得的快乐一样多。相比之下，仅仅与我暗恋的男孩的腿轻轻触碰，就会引发一种令人难以言喻的、难以名状的狂喜。在高中体育课后的更衣室里，我强迫自己想象脑海中赤裸的女孩（特别是我的女朋友），这是一种认知上的冷水澡，是对一种令人尴尬的生理反应的先发制人。我可以继续说下去，但你明白我的意思：无论我们是否喜欢、隐藏或接受我们是什么，我们的真实身份——同性恋、异性恋、双性恋——都会在青春期的某个时候在我们的意识中出现。我们都对与他人的性接触有一种自然的“取向”，而且在很大程度上，我们只是可悲的棋子，对我们身体的欲望无能为力。
至少，大多数人倾向于这样认为。但实际上，一些科学家认为，我们人类可能存在第四种性取向，其特征是不存在欲望，对男性或女性都没有性兴趣，只有对任何人类（或非人类）完全的、终生的性吸引力缺失。这些人被认为是无性恋者。与同时被男性和女性吸引的双性恋者不同，无性恋者对与任何一方发生性关系都同样漠不关心和不感兴趣。因此，想象一下，一个青少年等待着自己的性身份表达出来，耐心地等待着某种令人陶醉的色情冲动，让他像同龄人一样变得愚钝而肉欲，而这根本没有发生。这些人不仅仅是禁欲者，禁欲是一种生活方式的选择。相反，对他们来说，性只是如此……无聊。
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在最近发表在2007年《性行为档案》上的一项访谈研究中，一群自称是无性恋者的人被问及他们是如何意识到自己与众不同的。一位女性回答说
我想说我从来没有做过梦或幻想，例如，与另一个女人在一起的性幻想。所以我几乎可以肯定地说，我没有任何女同性恋的倾向。你会认为到了我这个年纪，我应该有一些幻想或梦想之类的，不是吗？……但我从来没有做过梦或有性幻想，与男人发生性关系。我永远、永远都不记得有。
在密歇根大学研究员克里斯汀·谢勒的另一项访谈研究中，一位 18 岁的女性这样说
我只是对人没有性吸引力。我热爱人类的形态，可以把个体看作是艺术品，觉得人们在审美上令人愉悦，但我永远不想与即使是最美丽的人发生性接触。
根据布鲁克大学心理学家安东尼·博加特的说法，可能存在比我们意识到的更多的真正的无性恋者。2004 年，博加特分析了来自 18,000 多名英国居民的调查数据，发现在这个人群中，将自己描述为“从未对任何人产生性吸引力”的人数（185 人，约占 1%）仅略低于那些认为自己被同性吸引的人（3%）。自从这一发现以来，一些学术研究人员一直在试图确定无性恋是一种真正的生物现象，还是一种滑溜的社会标签，有些人可能出于各种原因而更喜欢采用和接受。
性欲可能会在人生过程中时而高涨，时而衰退，或者——正如许多服用抗抑郁药的人所经历的那样——由于药物或疾病而变得几乎不存在。还存在一些染色体异常，例如特纳综合征，通常与性欲缺失有关。童年时期的创伤性事件，如性虐待，也可能导致对性的厌恶。但是，如果它作为第四种取向而存在，那么真正的无性恋既不是由于基因异常，也不是由于环境侵犯；尽管对其病因知之甚少（博加特认为这可能追溯到下丘脑的产前改变），但从表面上看，大多数无性恋者都是正常、健康、激素平衡且性成熟的成年人，但由于一些不确定的原因，他们一直觉得性是一个巨大的、乏味的打呵欠。因此，无性恋会像其他性取向一样，因为它不是“获得性”或“情境性”的，而是一个人生物构成的重要组成部分。就像一个异性恋男人或女同性恋者不能在某一天醒来并决定开始被男人吸引一样，一个人——原则上，无论如何——也不能“变成”无性恋。如果对某种性别的“偏好”不会因激素治疗等临床干预而唤醒，则可以排除性功能障碍，如性欲低下障碍 (HSDD)。正如博加特指出的那样，即使是那些有恋物癖或性偏好的人，通常也会表现出基于性别的吸引力，例如那些对女性的鞋子感兴趣的男性，或者那些与死去的女性（而不是男性）尸体发生性关系的恋尸癖者。
但无性恋的故事非常复杂。例如，正如 AVEN（无性恋和可见性教育网络）网站论坛上的讨论所表明的那样，那些认为自己是无性恋者的人的性倾向存在着巨大的差异。有些人手淫，有些人不手淫。有些人对非性、浪漫关系（包括拥抱和亲吻，但没有生殖器接触）感兴趣，而另一些人则不感兴趣。有些人认为自己是“异性无性恋者”（对异性有非性的审美或浪漫偏好），而另一些人则认为自己是“同性”或“双性”无性恋者。甚至有一个为无性爱情设立的约会网站，叫做 asexualpals.com。然而，许多无性恋者也完全愿意发生性行为，如果这能满足他们的性伴侣；这对他们来说并不尴尬或痛苦，而是像烤面包或倒垃圾一样，他们只是个人没有从中获得快乐。正如研究人员妮可·普劳斯和辛西娅·格雷厄姆在他们对自称是无性恋者的访谈中所发现的那样，“他们并没有特别的性恐惧……他们的兴奋驱动力较低。”另一些人则坚持完全无性的关系，可能与其他无性恋者建立关系。因此，虽然许多无性恋者是处女，但讽刺的是，另一些人甚至比你传统的性朋友更有经验。有些人希望通过人工方式（如体外受精）生育孩子；另一些人则愿意以传统的方式生育，或者根本不想要孩子。
因此，一方面，似乎存在着一个边缘化的性身份群体聚集力量并开始形成一个可识别的社区的社会学问题。（在此过程中，吸引了大量的媒体关注，包括蒙特尔·威廉姆斯秀、《观点》以及几年前《新科学家》杂志上的一篇精彩的专题报道。）另一方面，对我来说，无性恋本质主义仍然存在着更令人感兴趣的生物学问题；也就是说，是否真的有可能在从未体验过性欲的情况下“正常”发育，甚至在对地球上任何其他人的一点点性唤起雷达上也毫无波动？我毫不怀疑，有些自称是无性恋者的人不会符合这种本质主义标准，但如果即使只有一小部分无性恋社区真正从未经历过性唤起，那么这将为我们理解人类的性行为和进化过程提出有趣的问题。
我仍然有很多疑问。科学家们才刚刚开始研究人类的无性恋。你可以用一只手就能数完关于这个主题的研究数量。无性恋，像同性恋一样，是否具有遗传成分？当然，这是可信的。毕竟，从历史上看，女性无性恋者很可能与她们的男性性伴侣生育后代，从而确保了无性恋遗传基础的延续。尽管博加特的最初发现表明，无性恋在女性中更为常见，但普劳斯和格雷厄姆最近的研究发现，在他们自我报告的大学生无性恋样本中，并没有这样的性别差异。如果有些无性恋者在没有性幻想或色情的情况下手淫，那么究竟是什么让他们在身体上被唤醒？（一个人如何在没有体验到快乐的情况下达到性高潮——正如一些无性恋者显然做到的那样？）此外，如果你在理论上接受进化心理学，那么几乎所有的人类认知和社会行为都以某种方式归结为性竞争。那么，进化心理学家会如何看待无性恋？如果性是自然界为了让我们的基因传播出去而设下的令人感觉良好的诡计，那么是否真的存在一个自然的人类类别，可以免受进化最伟大的玩笑的影响？
我必须说，解决这个谜团的唯一好办法也有点令人不快。但是，除非心理学家们收集一群愿意的、自认为是无性恋者的人，并在受控的条件下，系统地将他们暴露在一系列的色情刺激中，同时测量他们的身体唤起（阴茎勃起或阴道润滑），否则真相将永远隐藏在无性恋者的裤子里。
在由《大众科学》心理杂志提供的专栏中，贝尔法斯特女王大学的研究心理学家杰西·贝林思考了一些日常人类行为中比较晦涩的方面。你有没有想过为什么打哈欠会传染，为什么我们用食指而不是拇指指点，或者婴儿时期接受母乳喂养是否会影响你成年后的性偏好？仔细看看最新的数据，因为“贝林在思考”将解决这些和其他关于人性的古怪问题。注册RSS订阅或在Facebook上添加贝林博士为好友，这样你就不会错过任何一期了。对于 2009 年 9 月 29 日之前发表的文章，请点击此处：较早的“贝林在思考”专栏。
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