一个女孩和一个男人坐在公园的长椅上。她正盯着一本书；他正盯着她。过了一会儿，他们开始交谈，并开始了友好的对话。“你愿意坐在我的腿上吗？”他轻声问道。他的声音中隐约可听见性兴奋的骚动。
电影观众感到不舒服，在座位上扭动着。他们正在观看妮可·卡塞尔的电影《伐木工人》，这是一部2004年关于恋童癖者生活的电影。沃尔特因猥亵儿童入狱12年后，正在努力开始新的生活。他有自己的公寓，找到了一份工作，最近还结了婚。但是，通往正常生活的道路是艰难的。他的同事们对他抱有怀疑，对他冷眼相待；他的妹妹和警察对他只有鄙视。观众想知道这样一个人是否还能获得救赎。也许他应该被永久地从社会中清除出去。
公众不喜欢对恋童癖者——那些对儿童性兴奋的人——冒险。根据美国卫生与公众服务部的数据，2002年美国约有89,000名儿童遭受性虐待，其他研究表明，实际数字远高于此。同时，国家失踪与受虐儿童中心报告称，2005年，七分之一的10至17岁青少年在网上收到性招揽。恋童癖者对许多此类招揽和虐待案件负有责任。在被判刑的恋童癖者中——尤其是那些被男孩吸引的人——累犯率很高。
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然而，并非所有虐待儿童的成年人都是恋童癖者。事实上，一些施虐者并非特别被儿童吸引，而是因为儿童比成人更弱势、更顺从才将他们作为目标。更重要的是，并非所有有恋童癖倾向的人都会付诸行动或变得暴力。的确，考虑到被认出的后果，许多恋童癖者仍然处于隐蔽状态，在孩子们身边挣扎着他们秘密的欲望。
这可能是危险的。
因此，一些研究人员正在推动公众将恋童癖视为一种心理障碍，需要进行研究和治疗——原因不亚于全世界儿童的安全。其目的是将这种精神状态与儿童虐待的犯罪行为区分开来，因为两者并不总是齐头并进。毕竟，这种策略可能是将无数未被发现的恋童癖者吸引到治疗中，并减少他们中任何人伤害儿童机会的唯一途径。
官方认定为疾病
1886年，德国精神病学家理查德·弗赖赫尔·冯·克拉夫特-埃宾创造了“恋童癖”（pedophile）一词（源自希腊语pais，意为“儿童”，和philia，意为“爱”或“友谊”）。克拉夫特-埃宾也是最早将对儿童的欲望与儿童虐待行为区分开来的人之一。在他当时具有革命性的著作《性精神病态》（Psychopathia Sexualis）（性心理病理学）中，克拉夫特-埃宾认为，性变态的想法本身不是犯罪，但在某些情况下应被视为一种疾病。事实上，恋童癖存在于美国精神病学协会的《精神疾病诊断与统计手册》（DSM-IV）中。该手册将恋童癖定义为所有反复出现的性兴奋幻想、冲动欲望和行为，包括与儿童的性行为，并且持续至少六个月。
克拉夫特-埃宾还率先区分了核心恋童癖者——那些在青春期性偏好开始显现的人——和其他形式的儿童虐待，在这些虐待中，儿童被用作成人的替代品。这些恋童癖者在成年关系失败或意识到建立成年关系的可能性渺茫后，才转向儿童。
后者中包括“情境性性侵犯者”。这些人通常无法与平等的人建立关系——可能是因为精神残疾——或者可能在成年关系中经历挫折或羞辱后转向儿童。例如，在一个名为老年性恋童癖的子类别中，男性会以易受影响和顺从的伴侣为目标，因为他们自己年老体衰或性无能日益严重。情境性性侵犯者还包括那些因工作而与儿童有持续接触的人，因此可能会被卷入利用其监管对象满足自身性欲的情况。
错位的爱
对恋童癖的成因和治疗的研究仍然有些零散。阻碍此类研究的一个因素是，研究和试图治疗这种疾病的科学家和临床医生常常被贴上支持对儿童非法性行为的标签，而不是被视为试图理解和减轻精神疾病的人。
然而，像其他复杂的心理特征一样，恋童癖被认为源于遗传和环境因素的结合。许多专家认为，性偏好障碍源于人类发育关键时期的童年经历。特别是，多项研究证实，恋童癖者异常容易成为童年暴力和性虐待的受害者。在2001年的一项研究中，伦敦皇家自由医院医学院和大学学院的研究人员回顾了225名男性性侵犯者和522名在伦敦诊所接受性犯罪者和性变态者治疗的其他男性患者的病例记录。他们发现，与未犯下性虐待罪的患者相比，施虐者自己遭受性暴力的次数明显更多，这表明在一些犯下性犯罪的男性中存在受害者到施虐者的循环。
伦敦儿童健康研究所的大卫·斯库斯及其同事更进一步，确定了其他因素，这些因素促使男性性虐待受害者在日后犯下性犯罪。在224名年轻男性性虐待受害者中，到研究人员停止跟踪他们七到十九年后，有26人（12%）最终犯下了性侵犯，通常是针对儿童。科学家在2003年报告称，成为施虐者的受害者通常经历过忽视和缺乏监管，以及女性的虐待；他们也经常目睹家庭成员之间的暴力行为。精神分析理论认为，如此充满敌意的童年可能会产生一种用“胜利”的感觉取代“失败”的感觉的需求。为了实现这种情感转变，一个人可能会扭转局面，并在成年后成为性侵犯者。
然而，新罕布什尔大学的社会学家大卫·芬克霍尔认为，在其他情况下，受虐待或有其他问题的恋童癖者寻求的不是支配，而是与孩子建立“真正的”关系。这些男性往往非常认同孩子的思维模式和生活，这种特质通常伴随着缺乏教育和自尊。在所谓的“情感一致性”的情况下，一个男人可能会在与孩子共度大部分时间时感到最快乐和最安全，甚至可能表现得像个孩子。
芬克霍尔表示，恋童癖者通常也有其他问题，例如，根深蒂固的性焦虑阻碍了正常性欲的发展。普遍缺乏抑制力也构成了这种状况：恋童癖者可能患有精神病、冲动控制不良或酗酒。多伦多大学心理学家罗纳德·朗文领导的一个研究小组支持恋童癖者是冲动的观点，他们发现，与正常男性相比，猥亵儿童的男性额叶区域存在差异。大脑的这个区域对于冲动控制以及其他更高级别的推理功能至关重要。
生物学要负责？
在某些情况下，恋童癖的根源可能更多的是生物学上的，而不是心理学上的。例如，2002年的初步数据将儿童时期的大脑创伤与恋童癖联系起来。多伦多大学雷·布兰查德领导的一个研究小组调查了约400名恋童癖者和800名非恋童癖者的病史，发现恋童癖者比其他人更有可能在六岁之前发生导致意识丧失的事故。（此类事故也与智力低下和教育程度较低有关。）
作者指出，这并不一定意味着早期的大脑创伤导致了恋童癖。恋童癖者可能更有可能天生患有大脑缺陷，这些缺陷可能导致恋童癖，同时也使他们更容易发生事故（因此更有可能跌倒并伤到头部）。在这种情况下，脑损伤仅仅是恋童癖的附带事件，而不是其原因。其他基于大脑的异常——例如注意力缺陷多动障碍（ADHD）——已与恋童癖和易发生事故松散地联系在一起。（尽管恋童癖者比其他人更有可能在儿童时期被诊断出患有ADHD，但这并不意味着患有ADHD的儿童更有可能成为恋童癖者。）[有关ADHD的更多信息，请参阅阿里伯特·罗滕伯格和托比亚斯·巴纳舍夫斯基的《告知ADHD辩论》；大众科学·心灵，2004年12月。]
与此同时，约翰·霍普金斯大学医学院弗雷德·柏林领导的一个小组使用家族史问卷调查发现，恋童癖者的直系亲属中恋童癖的发病率高于非恋童癖者的家庭。然而，没有人发现与恋童癖相关的特定基因变异。即使发现了此类基因，它们也不太可能完全解释这种疾病。
寻求帮助
恋童癖的治疗通常包括谈话疗法和药物治疗的结合。心理疗法可以采取两种形式。弗洛伊德精神分析包括揭示患者童年时期的创伤事件和身份危机，以便可以讨论和解决这些问题。另一方面，认知行为疗法更实际地旨在帮助患者识别和避免可能诱使他们从事有害行为的各种情况。治疗师也可能试图纠正患者的认知扭曲，例如“孩子喜欢这样”的扭曲观念。
莱斯特大学犯罪学家夏洛特·比尔比和伦敦大学心理学家贝琳达·布鲁克斯-戈登在2006年7月发表在《英国医学杂志》上的一篇评论中写道，成功完成心理治疗项目的性犯罪者不太可能再次犯罪，或者如果他们再次犯罪，犯罪通常不是性性质的。但比尔比和布鲁克斯-戈登观察到，并非所有恋童癖者都对心理疗法有反应。
为了进一步抑制恋童癖，医生也可能开具选择性血清素再摄取抑制剂（SSRI）等药物。这些药物通常用于治疗抑郁症、焦虑症和强迫症，但有时可以帮助恋童癖者控制他们的性冲动。SSRI会提高大脑中信使物质血清素的含量；人们认为这种提高对人的情绪状态有积极影响。我们的团队在2003年报告称，这些药物显著降低了恋童癖者的性幻想、性欲和强迫性手淫。然而，这些药物尚未在临床试验中被证明对恋童癖有效，该试验将其与安慰剂进行了比较。
其他有希望的药物针对的是由大脑底部两个小区域——下丘脑和垂体——控制的激素调节系统。在它们的激素协作中，下丘脑产生一种叫做促黄体激素释放激素（LHRH）的物质，这反过来又导致垂体释放LH。然后，LH促使睾丸产生和分泌男性性激素睾酮。
醋酸亮丙瑞林等药物，一种所谓的LHRH类似物，可以阻断这一系列事件，从而显著降低睾酮的产生，将其降低到阉割水平。当使用这些药物时，有变态性倾向的患者明显不太可能对其冲动采取行动。在某些情况下，这些药物和其他药物使患者能够感到足够轻松，可以公开谈论他们强迫性和常常令人痛苦的性幻想和行为。
具有讽刺意味的是，成功的治疗可能会带来自身的并发症。通常，帮助男性控制他们的变态性行为最终会迫使他们放弃一种曾经支撑他们自尊的扭曲观念。结果，患者面临着重大的个人危机。此时，心理治疗师试图帮助恋童癖者找到合适的替代品，以取代他从恋童癖性行为中获得的 эмоциональная 稳定性。但即便如此，工作也远未完成。大多数恋童癖者必须在余生中努力抑制他们的性偏好。