在危地马拉的一个考古遗址进行的挖掘中，发现了可追溯到公元九世纪的玛雅天文记录。这些列表数字比现有的玛雅天文文献早数百年，它们记录了月球的运动，并且似乎与火星和金星的轨道有关。（而且好消息是：它们并没有预测世界将在今年终结——事实上，其中一些数字似乎指的是遥远的未来。）
考古学家在挖掘危地马拉北部与墨西哥和伯利兹接壤的 Xultun 遗址（一个大型、被严重掠夺的考古遗址）的一部分时，偶然发现了这些刻在小建筑物墙壁上的天文表。波士顿大学（B.U.）的考古学家威廉·萨图尔诺回忆说，一位本科生注意到其中一面墙上的壁画遗迹，触发了对该房间的挖掘，该房间已被掠夺者部分暴露。研究人员在三面墙上发现了人物绘画，以及一系列的象形文字和数字。
在一个数字表格中出现月球象形文字，这增加了该表格与天文学相关的可能性。毕竟，来自后来几个世纪的证据已经证明，玛雅人对天文现象保持着高度精确的记录。但是，这些数字的背景，其中许多已经恶化到无法识别，并不立即清楚。“这需要一些解码，”萨图尔诺说。
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表格上的数字，排列成每列三个数字，看起来像是研究充分的玛雅手稿中的日历条目，这些手稿写在树皮纸上，大约从 13 世纪到 15 世纪幸存下来。因此，研究人员认为这些数字是以该文化的长计数历法单位计算的天数——每列中的三个数字分别代表 360 天的“tun”、20 天的“winal”和 1 天的“k'in”的倍数。那么，数字列 13/5/4 将等于 4,784 天（13 x 360 + 5 x 20 + 4）。最后两列的日期，也是最清晰可辨的，相隔 178 天。倒数第三列的日期，大部分清晰可辨，看起来与倒数第二列的日期相隔 177、178 或 179 天，这表明一个共同的模式。
玛雅人将月球月份聚集成六个月，形成持续 177 或 178 天的月球“学期”。这种变化解释了日历对一个混乱的小数的整数近似值，就像现代日历使用366 天的闰年来保持月份与地球围绕太阳的轨道同步的方式一样。研究人员认为，Xultun 表格标记了大约 13 年里的一系列月球学期。萨图尔诺和他在 B.U.、德克萨斯大学奥斯汀分校和科尔盖特大学的同事在 5 月 11 日的《科学》杂志上报告了他们的发现。
另一个表格包含四个大得多的数字，其含义不太清楚。但这四个数字都可以被 18,980 整除，这个数字构成了所谓的日历周期，即太阳年和玛雅仪式年的组合周期。“事实证明，这些数字是非常重要的周年纪念日，”萨图尔诺说。“它们本质上是代表玛雅历法周期倍数的数字。”
有趣的是，这些表格还暗示了行星的运动。所有四个数字都是 780 的倍数，这是火星返回天空同一位置所需的天数，这个计数称为火星的会合周期。这些计数也与金星的位置密切相关：所有四个都是金星会合周期的整数或半整数倍。如果这些数字确实代表天数，那么表格中最大的条目 2,448,420 将出现在数千年后。
佛罗里达自然历史博物馆拉丁美洲艺术和考古策展人苏珊·米尔布拉斯指出，月球表格上较小的数字也可能与行星有关。该表格以数字 4,784 结尾，该数字几乎等于木星 12 个会合周期所经过的天数。“我认为他们实际上正在研究月球周期与木星的关系，这非常有趣，”米尔布拉斯说。
研究人员表示，他们仍在剥开新发现的含义的层面。“我们目前正在扩大对 Xultun 铭文可能的天文意义的研究，我认为木星周期很可能作为对等周期之一参与其中，”研究报告的合著者、科尔盖特大学天文学、人类学和美洲原住民研究教授安东尼·阿维尼说。“此时我们不能说太多，因为在 Xultun 没有其他可能与木星相关的铭文，至少据我们所知是这样的。”
“我们现在在几个例子中看到的是不同类型的天文表，类似于我们在树皮纸书中知道的那种，”萨图尔诺说。这些手稿，或抄本，在后几个世纪幸存下来，其中包括可以追溯到古典时期的日期，即大约公元 200 年到 900 年的玛雅历史时期。因此，玛雅人这么早就保存天文记录并不令人惊讶——这些记录的证据只是没有在殖民化或几个世纪的热带气候暴露中幸存下来。不知何故，Xultun 的绘画和表格逃脱了风化的破坏，并且避免了引起掠夺者的注意。
“这些是我们最早的记录，肯定显示了古典时期的天文表，我认为这是一项重大发现，”米尔布拉斯说。“这真是一个惊人的发现，真的。”