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似乎每周我们都会听到一些职业运动员因滥用类固醇而玷污自己和这项运动的消息。 这场闹剧上演，职业生涯和统计数据被贬低和加星号标记，每个人都在哀叹又一位堕落的竞争者。然而，每天都有数百万例类固醇使用，几乎没有人考虑：数百万女性服用避孕药，却丝毫没有意识到它们的影响可能会微妙地渗透到并调节大脑结构和活动。
这是一个巨大的实验，其结果在一段时间内不会为人所知，但《大脑研究》杂志上的一项新研究表明，这些影响可能是戏剧性的。 该研究发现，避孕药对大脑中控制高阶认知活动的区域具有结构性影响，这表明服用避孕药的女性可能确实不是她自己——或者说，她是服用类固醇的自己。
人脑是一个非凡的结构，尤其因为它具有看似无限的改变能力，每毫秒都在适应。 事实上，一个拥有数百亿神经元的结构，每个神经元都有能力扩展和分支，并变得更加复杂，同时在此过程中改变其活动，这正是变化的定义。 这种所谓的神经可塑性是神经系统的标志。 然而，它可以通过人为手段来增强和促进，如果我们不小心，大脑可能会变得一团糟。
类固醇激素由睾丸和卵巢等内分泌器官分泌，大量流入血液，到达靶器官和结构，并对其施加强大的影响。 例如，公鸡的鸡冠、雄鹿的鹿角、狮子的鬃毛、充血的子宫。
哺乳动物的神经系统呢？ 事实证明，大脑是类固醇激素的真正海绵。 在男性中，雄激素睾酮（或一种代谢物）与大脑受体结合，并将该结构塑造为我们都熟悉的促进攻击、渴望性爱和冒险的调节器。 同样，女性体内雄激素激素的相对缺乏产生了更友善、更温和、更柔和的神经基质，这种基质因其截然不同的行为模式而与男性区分开来。
虽然对自然产生的类固醇激素和大脑中性别差异的微妙结构影响进行了广泛研究，但很少有研究检验合成激素对人脑变化的作用。 那么，当女性大脑获得大量人工类固醇激素（孕酮、雌激素或两者兼有）时会发生什么？ 我们知道腰部以下会发生什么，怀孕被阻止了。 当这种类固醇海啸冲过神经海岸线时，颈部以上会发生什么？
看起来，大脑这个富含类固醇受体的敏感器官，会对激素环境做出反应，并产生惊人的结构性改变。 巴黎-萨尔茨堡大学的研究员贝琳达·普莱策及其同事使用 MRI 和基于体素的形态学来检查男性、服用避孕药的女性以及未服用避孕药的“自然周期”女性的大脑。
研究人员发现，男性与学习和记忆相关的脑区（称为海马旁回和海马体）以及与情绪调节相关的区域（杏仁核）的灰质面积明显更大。 这些数据与许多提供大脑和行为性别差异证据的研究一致。
此外，自然周期的女性在雌激素和孕酮循环水平较低时，右侧梭状回/海马旁回的灰质体积增加，而在这些激素水平都较高时，灰质体积则减少。
灰质增加是否会转化为表现的增强？ 目前尚不清楚。 对认知激素调节的研究非常复杂。 正如普莱策所提到的，人类功能磁共振成像研究表明，这些区域与空间导航能力有关。 其他研究表明，较高水平的雌激素可以增强依赖海马体的空间记忆。 然而，在某些情况下，雌激素没有影响，甚至会损害大鼠的表现。
此外，在普莱策的研究中，与自然周期的女性相比，使用激素避孕药的女性在前额叶皮层、中央前回和后回、海马旁回和梭状回以及颞区中表现出更大的灰质体积。 大脑就像一个神经蜂巢；为了成功完成各种心理任务，即使是像拿起一杯热咖啡而不烫伤自己这样简单的感觉处理和运动协调，一组承担任务的神经元的适当协调功能也很重要。 同样，我们不知道这种灰质增加是否会转化为更好或更差的表现，但是像对待海绵手风琴一样对待女性的大脑可能没什么好处。
此外，虽然普莱策的数据具有启发性，但还有其他方法论和解释问题值得考虑。 例如，作者没有检查男性和女性受试者体内循环激素的水平（例如，分别为睾酮或雌激素）。 这些数据将有助于确定神经结构效应的时间。
此外，没有检查激素避孕药的类型，而是将它们都归为模糊的“激素避孕药”组。 避孕药中雌激素和孕激素的水平存在高度的变异性和差异比率。
普莱策的团队尽管显示出显著的神经解剖学改变，但并没有对其受试者进行行为或认知测试，这可能有助于解释这些变化的含义或功能后果。 将其他已发表的研究与普莱策的研究进行比较，我们可以做出推断，但考虑到当前研究的独特细节，这些推断充其量是推测性的。 由于天然激素的周期性波动而导致的大脑结构差异非常大，而且似乎是由于合成激素的非自然浓度造成的。 但是，由于作者没有对受试者进行认知测试，我们只能推测其行为影响。
最后，避孕药还会使激素水平降低。 因此，有两个同时发生的事件在拉扯数据，这造成了混淆：药物本身的激素作用，以及正常激素的降低，这两者都可能导致结构性影响。 因此，即使是报告的结构差异背后的实际激素基础仍然不清楚。
尽管如此，总的来说，普莱策的数据确实揭示了口服避孕药激素的一些惊人影响。 有一些自然的激素波动是月经周期振荡的结果，并且有其自身的有机影响，但这些影响自古以来就一直是雌性哺乳动物生活的一部分。 现在，我们将这种类固醇激素混合物叠加到这种敏感的基质上，有可能以戏剧性的方式标记大脑。
一种被接受的化学避孕形式有能力改变人脑的总体结构，这令人担忧，即使这些变化目前看起来是良性的。 无论如何，女性需要掌握她们可以使用的所有医疗和现在的神经生物学信息，以便告知她们个人的避孕决定。 就像生活的其余部分一样，就像那些棒球运动员所做的类固醇选择一样，都有成本和收益。 收益是众所周知的； 但是，成本仍在显现。