截肢者有时会体验到幻肢感觉，感觉到疼痛、瘙痒或其他来自已不存在肢体的冲动。神经科学家维拉亚努尔·S·拉马钱德兰曾与患有所谓幻肢的患者合作，其中包括汤姆，一位失去了一只手臂的男人。
拉马钱德兰发现，如果他抚摸汤姆的脸，汤姆感觉他缺失的手指也被触摸了。身体的每个部分都由体感皮层的不同区域代表，而且，碰巧的是，手的区域与脸的区域相邻。这位神经科学家推断，汤姆的体感皮层已经发生了显著的变化。
拉马钱德兰的结论是，由于汤姆的皮层不再接收来自他缺失的手的输入，因此处理来自他脸部感觉的区域已经慢慢接管了手的领地。因此，触摸汤姆的脸会在他不存在的手指中产生感觉。
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这种重新布线是神经可塑性的一个例子，即成年大脑改变和重塑自身的能力。科学家们发现，成年大脑比他们曾经认为的更具可塑性。我们的行为和环境会导致大脑的实质性重新布线或其功能的重组以及它们的位置。有些人认为，即使仅仅是我们的思维模式也足以重塑大脑。
研究人员现在知道，神经发生（新神经元的诞生）是成年大脑的正常特征。研究表明，神经发生最活跃的区域之一是海马体，海马体对于学习和长期记忆至关重要。
神经发生也发生在嗅球中，嗅球参与处理气味。但并非所有新生的神经元都能存活下来；事实上，它们中的大多数都会死亡。为了生存，新细胞需要营养和与已经蓬勃发展的其他神经元的连接。科学家们目前正在确定影响神经发生速率和新细胞存活的因素。例如，精神和体育锻炼都有助于神经元存活。
方法 1：锻炼
在轮子上奔跑的小鼠会增加其海马体中的神经元数量，并在学习和记忆测试中表现更好。对人类的研究表明，锻炼可以改善大脑的执行功能（计划、组织、多任务处理等）。众所周知，锻炼还可以改善情绪，并且锻炼的人随着年龄的增长不太可能患上痴呆症。在已经老龄化的人群中，运动型老年公民的执行功能优于久坐不动的老年公民；即使是那些一生都坐在沙发上的老年人，也可以通过在晚年开始更多地运动来提高这些能力。
多种机制可能导致这种大脑增强。锻炼会增加大脑的血流量，这也增加了向那些努力工作的神经元输送氧气、燃料和营养物质。研究表明，锻炼可以增加一种叫做脑源性神经营养因子 (BDNF) 的物质的水平，这种物质可以促进神经元的生长、交流和存活。
当然，所有这些研究都无助于解释头脑简单的运动员。
前沿
新的研究表明，一点音乐可以让您的锻炼效果更好。志愿者完成了两次锻炼课程。其中一次，他们在寂静的甜美声音中挥汗如雨；另一次，他们听了维瓦尔第的《四季》。每次锻炼后，参与者都完成了情绪和语言技能评估。单独锻炼足以提高两者，但当锻炼者有音乐听时，语言分数提高了一倍。也许您可以让您的保险公司为新的 iPod 付费。
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>> 大量研究表明，锻炼还可以改善睡眠质量。以及免疫功能。有什么是它不能做的吗？
>> 您不需要成为查克·诺里斯（谢天谢地）才能获得锻炼对大脑的好处。对老年公民的研究表明，每天只需步行 20 分钟即可奏效。
方法 2：饮食
大脑和身体一样需要燃料。那么，什么真正能提升您的脑力，什么会让您失去理智呢？饱和脂肪，这个熟悉的罪魁祸首，对大脑的危害不亚于对身体的危害。喂食高饱和脂肪饮食的大鼠在学习和记忆测试中表现不佳，而以这种饮食为生的人似乎患痴呆症的风险增加。
然而，并非所有脂肪都是坏消息。大脑主要由脂肪组成——所有这些细胞膜和髓磷脂覆盖物都需要脂肪酸——因此食用某些脂肪很重要，尤其是 omega-3 脂肪，omega-3 脂肪存在于鱼类、坚果和种子中。阿尔茨海默病、抑郁症、精神分裂症和其他疾病可能与低水平的 omega-3 脂肪酸有关。
水果和蔬菜似乎也是大脑超级食物。农产品富含称为抗氧化剂的物质，可以对抗可能损害脑细胞的原子。研究人员发现，高抗氧化剂饮食可以使衰老的大鼠保持敏锐的学习和记忆能力，甚至可以减少中风引起的大脑损伤。这是发人深省的。
前沿
影响大脑的不仅仅是您吃什么。还在于吃了多少。研究表明，喂食限制卡路里饮食的实验动物——比正常饮食少 25% 到 50%——比其他动物活得更长。事实证明，它们的大脑功能也得到了改善，在记忆和协调性测试中表现更好。限制卡路里饮食的啮齿动物也更能抵抗阿尔茨海默病、帕金森病和亨廷顿病带来的损害。
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>> 一些最好的健脑食品：核桃、蓝莓和菠菜。
>> 婴儿尤其重要的是摄入足够的脂肪。没有摄入足够脂肪的婴儿很难形成脂肪髓磷脂绝缘层，而脂肪髓磷脂绝缘层有助于神经元传输信号。幸运的是，对于婴儿来说，母乳中 50% 是脂肪。
>> 传统上食用富含 omega-3 脂肪酸的饮食的人群，其中枢神经系统疾病的发病率往往较低。
方法 3：兴奋剂
兴奋剂是刺激神经系统的物质，可增加心率、血压、能量、呼吸等。咖啡因可能是该组中最著名的物质。（它实际上是世界上使用最广泛的“药物”。）通过激活中枢神经系统，咖啡因可提高唤醒和警觉性。然而，在高剂量下，这种刺激可能会过度，导致紧张、焦虑和失眠。
可卡因和苯丙胺的危害较小。尽管它们通过不同的机制作用于大脑，但它们具有相似的效果。服用它们会增加大脑中某些令人感觉良好的神经递质（包括多巴胺和血清素）的释放，并产生欣快感。它们还可以提高警觉性和能量。
这一切听起来都很好，但可卡因和苯丙胺是极易上瘾的药物，在高剂量下，它们会导致精神病和戒断反应。戒断症状令人厌恶，并可能导致抑郁，与欣快感相反。当然，过量服用可能会致命。
前沿
尽管高剂量的咖啡因无疑会产生令人不快的副作用（从易怒到最令人不快的副作用：极少数情况下的死亡），但少量到中等量的咖啡因可以以研究人员现在正在测量的方式增强我们的心理功能。
一项研究表明，相当于两杯咖啡的咖啡因可以提高短期记忆和反应时间。在研究过程中进行的 功能性磁共振成像扫描还显示，服用咖啡因的志愿者大脑中涉及注意力的区域的活动增加。此外，研究表明咖啡因可以预防老年女性与年龄相关的记忆力下降。
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>> 我们摄入的咖啡因四分之三来自咖啡。尽量将自己限制在每天少于 100 杯咖啡。那么多咖啡含有约 10 克咖啡因，足以引起致命的并发症。
>> 小说中最著名的兴奋剂使用者之一是伟大的破案专家夏洛克·福尔摩斯。这位侦探的许多冒险故事都描述了他从注射可卡因中获得的解脱。确保伸张正义一定很困难。
方法 4：视频游戏
视频游戏可以拯救您的生命。每周至少花几个小时玩视频游戏的外科医生在手术室中犯的错误比不玩游戏的医生少三分之一。事实上，研究表明，视频游戏可以提高心理灵活性，同时提高手眼协调能力、深度知觉和模式识别能力。游戏玩家的注意力持续时间和信息处理技能也比普通人更好。当非游戏玩家同意花费一周时间玩视频游戏（当然是以科学的名义）时，他们的视觉感知技能会得到提高。并打破您对游戏玩家是弃儿的看法：一位研究人员发现，玩视频游戏的白领专业人士更自信和善于交际。
当然，在谈论视频游戏的影响时，我们不能不提及流行的理论，即视频游戏是现实世界暴力事件增加的原因。许多研究都强化了这种联系。玩大量暴力视频游戏的年轻男性的大脑对图像的反应较差，这表明这些游戏玩家对这种描述变得麻木了。另一项研究表明，游戏玩家在玩第一人称射击游戏时的大脑活动模式与攻击性一致。
但这并不一定意味着这些玩家在现实生活中会真正变得暴力。这些联系值得探索，但到目前为止，数据不支持视频游戏的兴起是导致青少年暴力事件增加的原因的观点。
前沿
一项新的研究表明，视频游戏会激活大脑的奖励回路，但男性比女性激活得更多。研究人员将男性和女性连接到功能性磁共振成像机器上，同时参与者玩专为该研究设计的视频游戏。两组的表现都很好，但男性在边缘系统中表现出更多的活动，边缘系统与奖励处理有关。更重要的是，男性在构成奖励回路的结构之间表现出更大的连接性，并且特定玩家的这种连接性越好，他的表现就越好。女性没有这种相关性。男性表示自己沉迷于视频游戏的可能性是女性的两倍多。
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>> 视频游戏在美国是一个价值 100 亿美元的产业。
>> 2003 年，一名 16 岁男孩枪杀了 2 名警察和 1 名警察调度员。两年后，受害者家属起诉了制作广受欢迎的视频游戏《侠盗猎车手》的公司。诉讼称，肇事者受到了他对这款有争议的视频游戏的痴迷的启发。
方法 5：音乐
当您打开皇后乐队的《Greatest Hits》时，听觉皮层会分析音乐的许多组成部分：音量、音调、音色、旋律和节奏。但是，音乐与大脑的互动不仅仅是原始声音。音乐还可以激活您大脑的奖励中心，并抑制杏仁核的活动，从而减少恐惧和其他负面情绪。
一项广为人知的研究表明，听莫扎特可以提高认知能力，这促使世界各地的父母都去为他们的孩子购买古典 CD。“莫扎特效应”的想法仍然很流行，但最初的研究在某种程度上已被否定，并且来自听音乐的任何智力提升似乎都微乎其微且是暂时的。尽管如此，音乐似乎确实具有一些良好的振动。它可以治疗焦虑和失眠、降低血压、安抚患有痴呆症的患者，并帮助早产儿增加体重并更快出院。
音乐训练可以增强大脑。运动皮层、小脑和胼胝体（连接大脑两侧）在音乐家身上比在非音乐家身上更大。弦乐演奏家比不演奏乐器的人有更多的感觉皮层专用于他们的手指。关于音乐训练是否会让您更聪明，目前尚未达成共识，但一些研究确实表明，音乐课程可以提高幼儿的空间能力。
前沿
儿童时期的音乐课程和练习会增加脑干对人类言语声音的敏感度。根据最近的一项研究，脑干参与声音的非常基本的编码，大量接触音乐可以帮助微调这个系统，即使对于没有特殊音乐天赋的孩子也是如此。
所以，振作起来，世界上五音不全的孩子们！把它想象成吃蔬菜：咀嚼单簧管对您有好处。
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>> 在您的脑海中唱歌会激活听觉皮层。仅仅想象乐谱就会激活视觉皮层。
>> 播放古典音乐和舒缓音乐可以提高奶牛的产奶量。
方法 6：冥想
忘记苹果吧。如果要相信大量的科学研究（而此类研究通常是可信的），那么每天一个“唵”字可以使您远离医生。冥想，或将思想转向内在进行沉思和放松，似乎对各种疾病都有帮助——焦虑症是肯定的，但它也可以减轻疼痛并治疗高血压、哮喘、失眠、糖尿病、抑郁症甚至皮肤病。经常冥想的人说，他们比不冥想的人感觉更轻松、更有创造力。
研究人员现在正在通过将冥想者放入脑成像机器中来阐明冥想引起的实际大脑变化。首先，尽管大脑细胞通常在所有不同的时间放电，但在冥想期间，它们会同步放电。专家级冥想者还在左前额叶皮层（通常与积极情绪相关的大脑区域）中显示出大脑活动峰值。并且那些在冥想期间该区域活动最多的人，其免疫系统功能也得到了极大的提升。
冥想可以增加大脑皮层的厚度，尤其是在与注意力和感觉相关的区域。（这种增长似乎并非源于皮层生长出新的神经元——但似乎是那里的神经元建立了更多的连接，支持细胞的数量增加，并且该区域的血管变大了。）
前沿
冥想可以提高注意力和注意力，从而提高认知任务的执行能力。研究人员花费三个月的时间对志愿者进行毗婆舍那冥想的训练，毗婆舍那冥想的中心思想是最大限度地减少干扰。然后，志愿者被要求执行一项任务，在该任务中，他们必须从字母流中挑选出几个数字。接受过冥想训练的人更擅长识别在电脑屏幕上短暂闪烁的数字。他们似乎也能够在不消耗太多脑力的情况下做到这一点。
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>> 参与这些科学研究的僧侣通常花费了超过 10,000 小时进行冥想。那超过一年。
>> 2005 年，达赖喇嘛在神经科学学会年会上发表了杰出演讲，这是世界上最大的大脑研究人员聚会。