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几十年来，教育一直被认为与降低痴呆症风险有关，但一项新研究的研究人员解剖了数百名患有痴呆症去世的人的大脑，试图找出这种关联存在的原因。
科学家们发现，一个人早期在学校度过的年数并没有改变痴呆症对大脑造成的损害程度。
杜克大学生物精神病学主任 P. Murali Doraiswamy（未参与这项新研究）表示，先前大多数描述教育与痴呆症风险之间联系的研究都是纯粹的观察性研究——这种方法“你无法真正证明因果关系”。他还指出，许多用于诊断痴呆症的认知测试对那些由于受教育程度较低而导致言语和推理能力较低的人存在偏见。
Doraiswamy 说：“如果低教育程度真的与痴呆症有关，那么你会在大脑中看到更高的病理。” 而这并不是这项新研究背后的研究人员发现的。这项工作在一篇于 7 月 26 日在线发表在Brain杂志上的论文中进行了描述。
研究结果表明，一个人早期接受的教育对痴呆症似乎对大脑造成的物理损害程度影响不大。研究人员在研究中指出，那些接受正规教育年限最少的人“认知能力下降的脆弱性增加”，使他们更难应对精神功能的衰退。
但结论并不表明受过高等教育的人对这种退行性疾病免疫。许多受过良好教育的科学头脑，例如华裔科学家高锟，他在 1960 年代在光纤方面的工作为他赢得了 2009 年诺贝尔物理学奖，也成为了阿尔茨海默病的受害者。
研究人员分析了来自英国和芬兰三项大型队列研究的调查数据和访谈，这些研究对受试者进行了长达二十年的跟踪。研究中共有 872 人捐献了他们的大脑用于尸检分析（其中约 56% 的人在死前表现出一些痴呆症迹象）。在研究期间去世的大多数人在去世前 70 多年就完成了他们的正规教育——新论文的作者将这种关联描述为“非凡的”。
受教育年限从零年到研究生学位不等。剑桥大学神经科学系研究员兼新研究的合著者 Hannah Keage 说，来自英国的受试者在成长时期有九年义务教育的最低年限，但来自芬兰的受试者往往少得多，这“非常具有启发性，因为当时[那里]没有义务教育”。
为了更健康的大脑而接受教育？
随着预计被诊断出患有阿尔茨海默病的人数每十年都在增加，研究人员努力理清可能的混杂变量，以更清楚地了解风险。从饮食到锻炼，再到填字游戏习惯，所有这些都被认为是帮助降低痴呆症风险的方法，但许多生活方式问题也与教育密切相关。
Keage 说：“有一个非常重要的假设，即那些受教育程度较低的人过着不太健康的生活方式，但我们实际上根本没有发现这一点。” 许多研究表明，在较低的社会经济阶层（人们也可能受教育总年限较少）中，患心血管疾病的风险更高。但大脑解剖显示，与痴呆症有关的血管损伤与一个人年轻时接受正规教育的程度无关。
研究人员确实发现，平均而言，那些接受正规教育年限较长的人在去世时大脑更重。
Keage 说：“我们无法判断是否是教育导致了更大的脑重量。可能是那些大脑较大的人更倾向于接受更多教育。” 正如她和她的同事在研究中讨论的那样，更重的大脑重量可能是由于教育导致突触数量增加——以及之后更刺激、更健康的心理生活。
研究人员仍在探索早期教育对晚年认知能力的影响究竟是什么。“这真的是因果关系，还是仅仅是其他事物的标志？” Doraiswamy 问道。他认为，教育可能是诸如产前营养等遥远事物的标志，因为怀孕期间营养不足的母亲通常会生下大脑较小的孩子。
提高几率
尽管阿尔茨海默病或其他形式的痴呆症尚无治愈方法，但一些研究结果表明，如果痴呆症得到早期诊断，可能会有轻微的好处。 这样一来，这是否意味着受过更高教育的人，与受教育程度较低的人相比，他们可能不会那么早出现衰退迹象，反而会处于不利地位？
Keage 说，不一定。“那些受过高等教育的人如果开始感觉到自己正在衰退，则更可能寻求服务”和诊断。她补充说，“那些受过高等教育的人确实有更陡峭的[衰退]至死亡的轨迹。”
但对于大多数人来说，早期正规教育可能有助于延缓痴呆症的一些症状的消息来得太晚了。 Keage 说：“过了受教育年龄的人似乎对结果感到失望。” 然而，她强调，教育似乎“只是另一个可以改变你患痴呆症风险的因素”。 Doraiswamy 说，它可能只起很小的作用，并且可能不如遗传因素以及一系列才刚刚开始被解析出来的健康和生活方式因素重要。
Doraiswamy 指出：“成年期的大脑可能仍然存在一些神经可塑性。” 他建议更多地研究中年和晚年爱好和职业的影响，以了解教育持续时间在整个生命周期中扮演的角色——以及那些早已离开校园的人可以做些什么来提高他们的几率。
目前，研究表明，健康的饮食、锻炼和社交活动可能有助于预防这种可怕的疾病。 因此，如果您没有攻读博士学位，Keage 说，“我认为现在放弃还为时过早。”