狂犬病是一种会让感染者发狂的疾病，一旦到达大脑，几乎总是致命的。在秘鲁亚马逊地区的两个偏远社区发现的新情况可能揭示了该病毒防御中的一个弱点。科学家们对那里六位从未接种过疫苗但似乎产生了针对该病毒的天然抗体的当地人进行了测试。研究人员认为，该地区常见的吸血蝙蝠咬伤了正在睡觉的人类，并随着时间的推移传播了少量病毒。多次、低剂量的暴露让每个人的免疫系统都有机会学会如何反击。
来自美国疾病控制与预防中心 (CDC) 和秘鲁卫生部的科学家们在搜寻蝙蝠携带的新发传染病时发现了这一结果。他们调查了两个社区：Truenococha 和 Santa Marta，分别距离最近的卫生站两小时和六小时路程，只能乘船到达。“一般来说，这些社区不认为被咬伤感染狂犬病的风险很高，” CDC 国家新兴和人畜共患传染病中心的博士后研究员艾米·吉尔伯特说，她共同领导了这项工作。“他们不知道它是如何传播的，并且由于认为风险很低且医疗护理非常遥远，他们不太可能寻求治疗。”
吉尔伯特和她的同事们采访了这两个社区的 92 人，并从其中的 63 人身上抽取了血液样本。他们发现七个人拥有可以触发对抗并中和狂犬病的抗体。所有人都报告说接触过蝙蝠，无论是通过咬伤、抓伤还是只是碰到裸露的皮肤。然而，七人中只有一人在暴露后接受过疫苗接种。该研究结果发表在 2012 年 8 月号的《美国热带医学与卫生杂志》上。
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吉尔伯特解释说，研究人员并不确切知道抗体是如何产生的。最有可能的解释是，随着时间的推移，多次叮咬使这些个体接触到低剂量的活病毒——足以产生免疫反应，而不会发生全面的中枢神经系统感染。“我们没有任何证据表明这些人出现了与狂犬病相关的临床症状，”吉尔伯特说。有可能当地居民长期遭受吸血蝙蝠的侵扰，可能已经产生了针对狂犬病的遗传保护。或者这种特殊的狂犬病菌株毒性较低。研究人员没有数据支持任何一种结论，但他们也不能排除它们。
托马斯·杰斐逊大学的免疫学家克雷格·胡珀没有参与这项工作，他说：“这项研究是基于非常少量的科学数据。” 他说，这些采访是信息丰富、有趣的来源，但可能产生天然免疫力的六个人的抗体水平非常低。此外，这些水平仅通过一种相当常规的技术观察到。他说，随着时间的推移进行更敏感的测试可以揭示个体何时被感染以及感染的程度。
狂犬病通过受感染动物的叮咬在宿主之间传播。病毒本身通过一条不寻常的通道从伤口传播到大脑。它不是在血液中旋转，而是沿着神经纤维爬行。这种缓慢的进展解释了被咬伤后出现症状的时间不确定性：咬伤部位离大脑越远，病毒必须爬行的时间就越长。时间延迟也让被咬伤的受害者有机会寻求治疗。即使在被咬伤后，接种疫苗和使用狂犬病特异性抗体进行治疗也能武装免疫系统以抵抗病毒。与普遍的看法相反，以前未接种过疫苗的人的暴露后治疗只需在两周内在上臂注射四次。以前接种过疫苗以预防病毒的人只需要注射两次。关键时刻是病毒到达中枢神经系统 (CNS) 的时候。如果不进行治疗，在袭击发生几周或几个月后，病毒会引发全面的中枢神经系统感染，伴有流口水、咆哮、攻击性和恐水症。此时，即使是最好的医疗手段也通常为时已晚。
该研究表明，狂犬病并非总是致命的。如果进一步的研究支持和深化这种理解，可能会带来新的治疗方法。这项工作表明，有些人会在暴露于少量病毒后逃脱感染，但吉尔伯特表示，研究人员的工作尚不清楚秘鲁人是否对该病毒产生了真正的免疫力。相反，抗体的存在表明可能先前发生过非致命性感染。目前，预防是抗击狂犬病最有效的策略。
在发达国家，通过为家养动物（如狗）接种疫苗的项目来根除该疾病的努力基本上是成功的，但根据世界卫生组织的数据，狂犬病每年仍导致 55,000 人死亡。根据秘鲁卫生部的数据，1996 年至 2010 年秘鲁约 81% 的狂犬病爆发与吸血蝙蝠叮咬有关 (西班牙语 pdf)。吸血蝙蝠经常捕食牲畜，但如果有机会也会以人为食。
尽管通常会造成可怕的后果，但仍有一些人显然在中枢免疫系统感染狂犬病后幸存下来。一位阿拉斯加的捕兽人在剥了多年狐狸的皮后，可能已经产生了免疫力。2011 年，一名八岁的加利福尼亚女孩出现了典型的咽喉痉挛，导致无法进食和饮水，传统上称为恐水症。感染蔓延到她的脑脊液和大脑。经过重症监护后，她完全康复。
最值得注意的是，一位威斯康星州的青少年在一位富有创造力的医生让她处于药物诱导的昏迷状态，然后施用抗狂犬病病毒治疗后，从中枢神经系统感染中幸存下来。他希望减缓疾病的蔓延，让她身体有机会反击。从那时起，几位医生尝试了密尔沃基方案，但没有一个成功复制第一次的成功。
吉尔伯特强调，在秘鲁人身上发现天然抗体和可能的免疫力不应减缓根除该疾病的努力。“尽管在这些人身上发现了抗体，但我们认为他们没有受到保护，”她说。一篇伴随研究论文的社论呼应了她的想法。作者、威斯康星医学院的医生罗德尼·威洛比创建了密尔沃基方案。他写道，这一发现是“一种新疗法的机会”，应该激励研究人员找到狂犬病的治疗方法。