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四年前，现年19岁的吉娜·吉斯成为第一个在没有预防性疫苗的情况下幸存下来狂犬病的人。现在，为治疗吉斯而开发的医疗程序可能挽救了两名南美儿童的生命。
上个月，《大众科学》网站记录了吉斯在感染致命病毒后的显著康复。在没有疫苗方案或狂犬病抗体的情况下，该病毒会干扰大脑调节包括呼吸和心率在内的关键身体功能的能力而导致死亡。在吉斯几乎没有生存希望的情况下，密尔沃基威斯康星儿童医院的传染病专家罗德尼·威洛比诱导她进入昏迷状态，以保护她的大脑免受病毒攻击，给吉斯的免疫系统时间来增强抵抗病毒的能力。
这种非传统的治疗方法——被称为“密尔沃基方案”——现在也被认为挽救了八岁女孩内尔西·戈麦斯的生命，她是已知第二个在没有预防措施的情况下从狂犬病中康复的人。在被一只患有狂犬病的猫咬伤一个月后出现症状，戈麦斯从她的农村被转移到哥伦比亚卡利的瓦莱大学医院，传染病专家约兰达·凯塞多在那里启动了该方案。
凯塞多报告说，戈麦斯在医学诱导昏迷两周后似乎正在迅速康复。但凯塞多说，她的免疫反应是吉斯的10倍，导致她的大脑肿胀。由于担心她可能会有持久的神经系统并发症，医生仔细监测了戈麦斯；她最终恢复了头部、腿部和手指的活动能力。不幸的是，医生始终无法与这个年轻的女孩沟通，她于10月24日死于肺炎（与狂犬病感染无关）。尽管遭受了挫折，凯塞多仍然毫不怀疑该方案起到了阻止最初狂犬病感染的作用。
上周，巴西也传来该方案的又一次胜利，医生成功治疗了一名15岁的马西亚诺·梅内塞斯·达席尔瓦。这名少年在9月7日被一只患有狂犬病的吸血蝙蝠咬伤，一个月后出现了包括震颤、焦虑、躁动和流涎在内的症状。10月13日，传染病专家古斯塔沃·特林达德·恩里克斯·菲尔霍在累西腓的伯南布哥联邦大学奥斯瓦尔多·克鲁兹医院对他实施了密尔沃基方案。
根据恩里克斯的电子邮件，在医疗监督下，昏迷持续了两周。尽管这个少年的眼睛睁开了，并且能够自发活动，恩里克斯写道，梅内塞斯仍然需要呼吸机帮助呼吸。威洛比指出，这对于狂犬病幸存者来说并不罕见，因为该病毒会使患者完全瘫痪，需要进行广泛的康复治疗才能恢复肌肉的使用。
尽管梅内塞斯的病例为该方案提供了进一步的支持，威洛比强调，这名少年在出现症状之前接受了预防性治疗。恩里克斯说，梅内塞斯一被咬就接种了疫苗，但他指出，在出现症状之前，他只接受了五剂推荐剂量中的四剂，并且没有被注射狂犬病抗体。注射合成的狂犬病抗体（或免疫球蛋白）是为了帮助患者在免疫系统产生抗体以响应疫苗的同时抵抗病毒。
亚特兰大美国疾病控制和预防中心（CDC）狂犬病项目负责人查尔斯·鲁普雷希特说：“这名患者是疫苗失败的典型病例。”鲁普雷希特说，不完整的预防措施被认为会在这些患者中诱导一些免疫力，但幸存者可能会出现脑炎，导致严重的神经系统并发症。迄今为止，只有六名（包括梅内塞斯）疫苗接种策略失败的患者幸存下来，第一位是来自俄亥俄州的6岁马修·温克勒，他在1970年被一只患有狂犬病的蝙蝠咬伤，并在接受了全部疫苗疗程后出现症状（早期版本的狂犬病疫苗不如当前配方有效）。梅内塞斯是第一个在密尔沃基方案的帮助下康复的。
恩里克斯对梅内塞斯的未来持乐观态度。他说，医生目前正在让这名少年脱离呼吸机，他们正在努力控制他的抽搐。然而，威洛比警告说，梅内塞斯的情况可能比吉斯更糟，因为他只接受了部分疫苗疗程。威洛比说，狂犬病病毒本身不会导致太多的炎症，但疫苗的设计目的是大幅增加身体的炎症反应，这会对大脑造成严重破坏。
就目前而言，吉斯仍然是从狂犬病中康复的黄金标准。尽管她需要一年的广泛康复才能恢复她的技能和认知功能，但吉斯现在在威斯康星州芳杜拉克市的马里安大学开车和学习生物学。然而，她也意识到，她的战斗的影响依然存在，她的讲话比她感染狂犬病之前要慢一些。
尽管密尔沃基方案最近取得了成功，鲁普雷希特警告说，“我们需要更加关注预防”。他说，该方案为已经感染的患者提供了希望，但“即使有最好的护理，没有神经功能缺陷的几率也很低。”