想着别的事情是应对疼痛的一种历史悠久的方法。事实上，心理学家已经多次证明，你思考的内容可以调节你所体验到的疼痛。但不那么清楚的是，这种效果到底是如何在体内发挥作用的。在今天发表在《当代生物学》上的一项研究中，神经科学家发现，分心不仅仅是转移你的注意力；它实际上会发送信号阻止疼痛到达中枢神经系统。
该研究的主要作者，德国汉堡-埃彭多夫大学医学中心的医生和神经科学家克里斯蒂安·施普伦格说：“这项研究连接了疼痛研究的两个重要领域。有很多研究描述了脊髓的敏化过程。另一方面，众所周知，某些心理因素是疼痛发展的良好预测因素。”
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施普伦格和他的同事告诉20名男性志愿者，他们将参加一项研究注意力和记忆力的实验。每位受试者在接受功能性磁共振成像 (fMRI) 以绘制他们神经活动的同时，使用电脑屏幕进行一项名为“n-back 测试”的记忆测试。在这样的测试中，受试者回忆一系列字母中倒数第一个或倒数第二个特定字母。正如最初的会话所证实的那样，记住倒数第二个字母比记住倒数第一个字母更具挑战性。研究人员给志愿者进行了一次或两次倒数测试，以便他们可以在两种认知负荷水平下研究神经系统。
在进行测试时，每位受试者的前臂都感受到灼热感，这是由一个达到略高于 47 摄氏度的加热元件造成的，这种温度足以造成疼痛，但不足以损伤皮肤。在完成测试和热刺激会话后，每位男性在 0（无疼痛）到 100（难以忍受）的范围内对疼痛感进行了评分。平均而言，热量的强度应该会产生大约 60 的疼痛水平。与之前的研究一致，进行难度较大的两次倒数测试的人描述的疼痛比进行简单的一次倒数测试的人少。
但这种效果不仅仅是在他们的脑海中。fMRI 显示，每个小组的脊髓中都出现了差异。对于那些不幸进行一次倒数测试的受试者来说，疼痛信号成功地到达了脊髓的神经纤维，从而产生了疼痛感。但在那些专注于更具挑战性的测试的受试者中，疼痛感受器被阻断了。研究人员得出结论，大脑会向身体的其他部位发送某种信号，使神经系统能够忽略大多数疼痛并专注于手头的任务。
出于好奇，研究人员决定重复测试，但增加了一个额外的变量。当一些人注射无害的生理盐水时，另一些人则注射了纳洛酮，一种阻断阿片类药物作用的药物。那些接受生理盐水的人表现出与之前相同的模式，接受纳洛酮进行一次倒数测试的受试者也是如此。然而，对于接受纳洛酮进行两次倒数测试的受试者来说，分心大脑的止痛效果下降了 40%。这一发现表明，专注的大脑不仅仅是将注意力从痛苦中转移开，它还会触发基于阿片类药物的化合物的释放。
科罗拉多大学博尔德分校的心理学家和神经科学家托尔·D·瓦格纳说：“我认为这非常新颖。目前还不清楚注意力是在输出阶段起作用，还是修改更高层级，甚至干扰对疼痛的记忆。”瓦格纳也在研究工作记忆和疼痛之间的相互作用，他解释说，施普伦格的研究在考察脊髓方面几乎是前所未有的。
施普伦格和他的同事们——他们之前的工作研究了安慰剂效应——另一个大脑-身体之谜——认为分心只是大脑调节疼痛的众多认知案例之一。他补充说，他们的研究是第一步。在这项研究中看到的许多疼痛反应过程仍然未知：目前的功能性磁共振成像技术可以专注于大脑或脊髓，但不能同时专注于两者，而纳洛酮如何与神经系统和阿片类药物相互作用等细节是不可见的。
然而，这项研究确实为大脑抑制疼痛反应提供了一种候选机制，这种机制可以被测量和进一步研究，最终导致临床应用，例如疗法。与此同时，下次你牙痛时，与其服用一些对乙酰氨基酚，不如考虑一下脑筋急转弯。