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人类的心智是一种非凡的装置。然而，它并非没有限制。最近，越来越多的研究集中在一种特定的心理限制上，这种限制与我们使用一种被称为执行功能的心理特质的能力有关。当您在较长时间内专注于一项特定的任务，或者选择吃沙拉而不是一块蛋糕时，您就是在锻炼您的执行功能肌肉。这两种思维过程都需要有意识的努力——您必须抵制让您的思绪游荡或沉迷于甜点诱惑的冲动。然而，事实证明，执行功能（我们整天都依赖的一种能力）的使用，利用的是大脑中有限容量的单一资源。当这种资源被一项活动耗尽时，我们的精神能力可能会在另一项看似无关的活动中受到严重阻碍。（参见此处和此处。）
想象一下，您现在正面临一个非常艰难的决定，即接受两份工作邀请中的哪一份。一个职位提供丰厚的薪酬和工作保障，但非常平淡乏味，而另一个职位非常有趣，薪酬合理，但工作保障存疑。显然，您可以通过多种方式解决这个难题。然而，很少有人会说，您的决定应该受到或影响于您在考虑工作邀请之前是否抵制住了吃饼干的冲动。十年的心理学研究表明情况并非如此。那些消耗执行功能的无关活动具有重要的持久影响，并可能扰乱您做出如此重要决定的能力。换句话说，您可能会因为没有吃饼干而选择了错误的工作。
耗费精力的任务
但是，哪些类型的行为会耗尽执行功能并影响后续的决策？直到最近，研究人员还专注于那些涉及自我控制的施展或注意力调节的活动。例如，人们早就认识到，费力的认知任务——例如参加SAT考试——会使人之后更难集中注意力。但最近的结果表明，这些耗费精力的精神活动可能范围更广——甚至可能包括做出选择这一非常常见的活动本身。在一系列实验和实地研究中，明尼苏达大学心理学家凯瑟琳·沃斯和她的同事们反复证明，仅仅是做出选择的行为就可能耗尽执行资源。例如，在一项研究中，研究人员发现，在商场中做出更多选择的参与者不太可能坚持并擅长解决简单的代数问题。在同一研究的另一项任务中，那些必须标记他们为满足学位要求而要选修的课程偏好的学生，更有可能在准备重要的考试时拖延。这些“疲惫”的头脑没有学习，而是从事分散注意力的休闲活动。
为什么做出决定如此耗费精力？证据表明，这与两个重要组成部分有关：承诺和权衡解决。第一个是基于这样一种概念，即致力于给定的方案需要从审议状态切换到执行状态。换句话说，您必须从考虑选项过渡到实际执行决策。沃斯认为，这种切换需要执行资源。在一项平行的调查中，耶鲁大学教授内森·诺文斯基和他的同事们认为，仅仅是解决权衡的行为就可能耗尽精力。例如，在一项研究中，科学家们表明，那些必须对不同选项的吸引力进行评分的人，比那些必须在完全相同的选项之间做出选择的人消耗的精力要少得多。
精挑细选的选择
这些发现具有重要的现实意义。如果做出选择会耗尽执行资源，那么当我们被迫用疲惫的大脑做出选择时，“下游”决策可能会受到不利影响。事实上，马里兰大学心理学家阿纳斯塔西娅·波切普佐娃和她的同事们发现了完全相同的效果：那些必须调节注意力（这需要执行控制）的个体，比那些不必调节注意力的人做出了显著不同的选择。这些不同的选择遵循一个非常具体的模式：它们变得更依赖于更简单、通常也更低劣的思维过程，因此很容易成为感知诱饵的受害者。例如，在一项实验中，与观看同一片段但未被要求忽略任何内容的参与者相比，那些被要求忽略原本枯燥的电影片段中有趣的字幕的参与者，更有可能选择紧挨着明显劣质的“诱饵”的选项——该选项与较好的选择之一相似，但显然不如它好。据推测，试图控制自己的注意力并忽略有趣的线索，耗尽了执行功能的有限资源，使得更难以忽略原本无关紧要的劣质诱饵的存在。大脑过度劳累的受试者做出了更糟糕的决定。
这些实验性见解表明，大脑就像肌肉一样：当它耗尽时，效力就会降低。此外，我们在做决定时应该考虑到这些知识。如果我们刚刚花费大量时间专注于某项特定任务、锻炼自我控制，或者即使我们刚刚做出了许多看似微不足道的选择，那么我们可能不应该尝试做出重大决定。来自疲惫大脑的这些有害的后遗症可能会对我们的生活产生强烈的塑造作用。
《心理 Matters》由Jonah Lehrer编辑，他是博客The Frontal Cortex和书籍《普鲁斯特与神经科学家》背后的科学作家。