事实证明，单凭智力不足以成为年轻的数学天才。它还需要良好的注意力跨度和训练你的思维“自我调节”或专注于手头的任务。
几十年来，衡量学业成功的标准一直是人的智商（IQ）。但发表在《儿童发展》杂志上的新研究表明，一种名为“执行功能”的思维过程，它控制着推理和精神集中的能力，在学习中也起着至关重要的作用，尤其是在数学技能方面。
“人们常常认为孩子们成绩不好是因为他们笨，而我们对此无能为力，”该研究的主要作者、宾夕法尼亚州立大学人类发展与家庭研究副教授克莱西·布莱尔说。“但是，执行功能不仅对学业成功至关重要，而且可以通过训练来提高，这种训练可能会对孩子的能力产生重大影响。”
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在布莱尔的研究中，大脑所谓的执行功能部分与学龄前儿童的数学能力相关，包括“工作记忆”和“抑制控制”。工作记忆是指在执行心理任务时将信息或规则记在脑海中的能力。例如，当孩子们刚开始学习算术时，他们必须在将数字加在一起时记住加法的规则。
抑制控制是指停止自动冲动并专注于手头问题的能力。例如，当人们决定选择不同的路线去上班时，他们会使用抑制控制，因为他们必须有意识地努力覆盖他们通常会几乎自动遵循的常规路线。尽管研究人员发现了抑制控制与数学技能之间的相关性，但他们尚未确切了解其工作原理。
但布莱尔推测，具有良好抑制控制能力的孩子本质上能够进行多任务处理，或者以新的方式使用已知的解决方案策略——这种能力在大多数高水平的数学中都是必需的。在数学中，有很多方法可以解决问题。例如，如果有人必须将同一个数字加四次，他们可以分别添加每个数字，或者使用更有效的乘法。布莱尔说，那些能够抑制自己选择最明显路线（在这种情况下是加法）的倾向并发现新联系（如乘法）的孩子，从长远来看往往在数学方面做得更好。
在这项研究中，141名年龄在3至5岁之间的健康儿童参加了一系列心理测试，这些测试测量了他们的智商和执行功能。研究人员发现，智商和执行功能均高于平均水平的儿童在数学方面取得成功的可能性是仅具有高智商的儿童的三倍。
“执行功能，即使在这么小的孩子身上，也与早期的数学表现显着相关，这一事实表明，如果我们能够提高执行功能，我们就能提高他们的学业表现，”不列颠哥伦比亚大学发展认知神经科学教授阿黛尔·戴蒙德说。
布莱尔说，一些执行功能测试可以用作培训工具。 “反向数字跨度”测试就是一个例子：A先说出一串数字，比如3、6、10，而B必须以相反的顺序回应相同的字符串：10、6、3。这项任务要求一个人抑制他或她模仿A的自动倾向（抑制控制），但也要求记住实际的数字（工作记忆）。
布莱尔说：“我们需要大力推行侧重于这些技能和自我调节发展的学前课程。联邦政府正在推动学习数字、字母和单词，但如果不注重使用这些内容所需的技能，只注重内容，最终会导致孩子们被落下。”