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战场上巨大的爆炸声可能只持续几秒钟，但许多从中东战场归来的士兵正在经历挥之不去的症状，导致他们在安静的环境中也能感知到声音。医生们对此问题束手无策——通常被描述为耳鸣——因为他们缺乏将药物输送到内耳的有效方法。这种情况可能会在几年内发生改变，以可植入的基于聚合物的微型药物释放系统的形式出现，该系统可以将药物输送到内耳。
这种被称为耳鸣的疾病，至少困扰着十分之一的美国成年人，并且是阿富汗和伊拉克战争退伍军人中最常见的残疾，根据美国退伍军人事务部 (VA) 的数据。多达 40% 的退伍军人可能患有耳鸣，根据去年发表在《自然》杂志上的一项研究，退伍军人事务部每年在耳鸣残疾赔偿上花费约 10 亿美元。(《大众科学》是自然出版集团的一部分。)
为了解决这个问题，美国国防部委托马萨诸塞州剑桥市的德雷珀实验室在接下来的一年里，完善一个小型输送装置的概念，该装置将插入到覆盖膜窗口附近——直径不超过三毫米——将中耳与内耳隔开。一旦到达膜处，该装置（本质上是一个聚合物胶囊，尽管德雷珀实验室并未开发任何可能放置在其中的药物）会将药物释放到耳蜗中，耳蜗是位于内耳中的管状器官，使我们能够听到声音。该计划是将无线通信嵌入到胶囊中，以便患者或医生可以控制剂量。在胶囊完成药物输送后，它会溶解。
尽管德雷珀实验室的项目仍处于非常早期的阶段，并且距离任何临床试验还有数年时间，但它比当今许多最常见的耳鸣治疗方法更有希望，其中包括深呼吸、使用背景噪音来淹没耳鸣或仅仅学会忽略恼人的声音。注射到鼓膜中的类固醇在帮助患有某些听力和平衡障碍的患者方面显示出一定的希望，但当患者说话、吞咽甚至坐起来时，耳朵会立即通过咽鼓管（中耳中作为压力均衡器的通道）消除这些药物。因此，患者必须忍受多次注射到耳朵中，并且每次注射后都要保持一段时间的静止，才能缓解这种疾病。
约翰霍普金斯大学教务长兼学术事务高级副校长劳埃德·迈纳说：“总的来说，治疗耳鸣的方法并不多。”德雷珀实验室的工作“可能是治疗耳鸣的一种新方法。总的来说，我们没有我们想要的那种药物输送系统，可以将药物输送到内耳。”
NeuroSystec 公司正在开发一种神经活性剂，旨在镇定负责耳蜗耳鸣的过度活跃的神经。这家位于加利福尼亚州瓦伦西亚的生物技术初创公司已从位于加利福尼亚州库比蒂诺的Durect 公司获得了渗透泵的许可，Durect 公司正在为身体的各个部位研究多种药物输送机制，包括内耳。
其他治疗耳鸣的先进方法已经进行了多年，但大多数方法仍未准备好上市。位于圣地亚哥的 Otonomy, Inc. 正在测试一种缓释地塞米松（一种类固醇）凝胶，该凝胶将注射到中耳中，在那里它将保持原位，缓慢溶解并为听力和平衡障碍提供治疗。MicroTransponder 是一家医疗设备公司，于 2007 年从德克萨斯大学达拉斯分校分离出来，该公司正在寻求扩大其植入式有线神经刺激系统的用途，用于治疗癫痫，并同样帮助耳鸣患者。
波士顿马萨诸塞州眼耳科的耳科医师和神经科医师迈克尔·麦肯纳表示，神经刺激方法目前比基于将药物输送到内耳的方法更有希望。他补充说，靶向药物治疗的益处值得怀疑，因为耳鸣的原因多种多样——包括与年龄相关的听力损失、创伤性耳损伤或循环系统疾病——并且严重程度各不相同。
也许所有这些努力的某种组合最终将为耳鸣患者带来他们寻求的缓解。“没有什么是真正的灵丹妙药，因此需要进一步的技术开发，”迈纳说。如果德雷珀实验室的技术“以他们希望的方式工作，它将可能成为该领域的一大进步。”