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目标是使用除了阳光之外没有其他燃料环游世界。但首先，这架环球太阳能飞机的原型机将飞越美国——于 5 月 3 日起飞，并有可能证明飞机仅靠阳光就能长距离飞行。
“我来自一个探险家家庭，”伯特兰·皮卡德解释说，他是第一个乘坐热气球环游世界的人，也是这个名为太阳能动力的瑞士项目的负责人。“太阳能动力是那次乘坐热气球环游世界（消耗了近四吨丙烷）之后的必然结果，目的是进行一次伟大的冒险，以激发人们对创新和保护自然资源的思考。”
查看太阳能动力飞机的幻灯片。
12,000 个深蓝色的硅太阳能电池阵列横跨 60 多米的翼展，这几乎和波音 747 的翼展一样长。这架飞机重 1600 公斤，比一辆小型汽车还轻。产生电力的太阳能电池本身只有 135 微米厚——相当于一根人头发的宽度——但它们可以将超过 20% 的入射阳光转化为电力，这对于起飞、动力飞行以及每天为保持飞机在夜间飞行的电池充电来说绰绰有余。
起飞需要四个电动机中的每个电动机提供 10 马力的功率，这由太阳能电池和预先充电的锂离子电池提供。发动机很快就节流至 7 马力以爬升，然后在巡航高度时每个发动机仅需 2.5 马力的功率，飞机以大约 80 公里/小时的速度飞行。飞机在下午中期爬升到 9000 米，此时阳光最充足，然后为了节省电力，在晚上慢慢下降到 1500 米，在那里依靠电池电力飞行，直到下一个日出，然后循环重复。“为了保持在空中直到下一个日出，它必须那么大那么轻，”皮卡德解释道。“我们计算了我们需要的能量，所以这给了我们表面积，也给了我们机翼载荷。”
至少四分之一的飞机重量是 90 千瓦时锂离子电池组。“如果你想在整个夜晚都待在空中并且几乎永久地在空中飞行，那么你需要很多电池和一个巨大的翼展，”皮卡德指出。
机翼、机身和承载发动机的吊舱由复合材料制成，包括坚固但轻便的碳纤维。“我们只在受力的地方使用碳纤维，”皮卡德指出。“如果没有力，那就是空的。”下一代能够环游世界的飞机将拥有 20 米长的碳纤维片，每平方米仅重 25 克，比一张纸轻三倍。还有特殊的绝缘材料（也将用于冰箱）需要保持飞行员在 8200 多米高空舒适的环境——温度波动可能从零下 40 摄氏度到 30 摄氏度。“当我们谈论节能时，这很无聊。人们对此并不兴奋，”皮卡德说。“这架飞机是一种推广这些技术的令人兴奋的方式。”
这些长途飞行最大的挑战可能更多是心理上的，而不是技术上的。在长达 24 小时的时间里，飞行员必须保持足够的警惕才能驾驶这架笨重的太阳能飞机。“飞行 20 小时以上没有问题，”皮卡德认为。（2010 年，该团队完成了26 小时的试飞）。驾驶它并不容易：这架飞机不是为了应对湍流而建造的，更不用说恶劣天气了，而且巨大的翼展使得倾斜成为一种持续的危险。为了帮助飞行员，该团队开发了一种基于振动的计算机警报，以指示飞机何时超过 5 度的倾斜角。“如果你在左侧超过 [这个角度]，[你的] 左臂就会开始振动，”太阳能动力首席执行官兼副驾驶安德烈·博尔施伯格解释说，这会促使一种几乎无意识和即时的反应。“你几乎可以闭着眼睛做。”
两位飞行员计划利用自我催眠、瑜伽和冥想来努力环游世界——他们将需要对身体机能进行铁腕控制。“当我们起飞时，右侧装满了水瓶，左侧则是空瓶，”皮卡德解释说。“当我们着陆时，情况正好相反。”
在旧金山附近的莫菲特机场起飞后，这架太阳能飞机将在途中停靠凤凰城、达拉斯、圣路易斯和华盛顿特区，然后在 7 月的某个时候降落在纽约市。计划是将每个飞行航段控制在 24 小时以内，尽管这架自供电飞机可以飞行更长时间。由于驾驶舱内只能容纳一人，皮卡德和博尔施伯格将轮换职责——这一切都是为了为环球旅行所需的长时间飞行做准备。“为了环游世界，我们将不得不飞行许多天和夜晚，”博尔施伯格说。“太平洋飞行至少需要五天五夜。”
在此处观看太阳能动力飞行。
太阳能飞机项目耗资约 1.5 亿美元，历时 12 年设计和制造，旨在展示可用于其他应用的技术——例如冰箱绝缘材料或可以长时间停留在空中的太阳能无人机。但是太阳能飞机不会很快载客。皮卡德指出，查尔斯·林德伯格独自飞越大西洋，又过了 25 年，一架传统飞机才能搭载 200 名乘客。“太阳能动力只是太阳能飞机长途旅行的开始。”