母亲们擅长识别和解读婴儿的情绪和情感，这可能并不令人惊讶。尽管婴儿不会说话，但母亲们似乎知道她们的宝宝在想什么：当宝宝微笑时她们也会微笑，当宝宝不高兴时她们也会皱眉。研究表明，母亲理解婴儿需求的能力对于建立安全的母婴关系非常重要。然而，这些行为背后的神经机制尚不清楚。这些知识对于理解正常的以及虐待和忽视的母性行为至关重要。
母性奖励
近年来，人们进行了几项研究，使用功能性磁共振成像（fMRI）来更好地理解母亲的大脑如何对其自身孩子的暗示做出反应。由神经科学家莱恩·斯特拉森（Lane Strathearn）和贝勒医学院的同事领导的最新研究调查了一位母亲在看到自己婴儿的面部表情时，她的大脑内部发生了什么。在这项研究中，28位新手母亲观看了她们七个月大的孩子以前从未见过的照片。（这些照片是在母亲不在场时拍摄的。）这些照片涵盖了广泛的人类情感，包括孩子做出高兴、悲伤或中性表情的图像。然后将这些照片与未知婴儿的图像进行匹配。中心发现是，看到母亲自己婴儿快乐的脸庞激活了大脑中与奖励处理相关的所有关键区域。这些区域包括腹侧被盖区、黑质和纹状体。这一发现表明，对于母亲来说，看到她们微笑的婴儿是一种强烈的奖励，代表着一种独特的愉悦体验。此外，这种神经反应是分级的，因此快乐的表情比中性的表情导致更多的激活。悲伤的表情产生的激活最少。换句话说，母亲在她们奖励区域的反应似乎直接反映了婴儿表现出的情绪。
斯特拉森和同事提出的论点是，母性行为从根本上植根于这些奖励区域。来自婴儿的积极感官线索，例如微笑的面部表情，会刺激多巴胺释放，从而促进反应性母性照顾。然而，仍然存在许多问题。在他们的论文中，斯特拉森等人没有讨论眶额皮质的重要性，尽管在实验中，看到自己的婴儿与未知的婴儿相比，眶额皮质的活动显然受到了影响。眶额皮质的重要性不应过于令人惊讶，因为该脑区被认为接受来自奖励区域的上升多巴胺投射，并且在代表奖励的“价值”方面至关重要。其他研究也表明，眶额皮质与母亲的积极情绪相关，表明它在调节母性行为方面起着关键作用。
微笑足够吗？
这项研究还提出了一个更根本的问题：婴儿的微笑是激发母性行为的最重要因素吗？毋庸置疑，自己宝宝的笑脸是极具奖励性的，并且鼓励母性照顾。另一方面，婴儿并非总是微笑，母亲还必须学会对处于痛苦中的婴儿做出反应。事实上，人类母亲对处于痛苦中的婴儿的反应，很好地表明了她对其他婴儿暗示的反应程度。研究还表明，与养育型母亲相比，虐待和忽视型母亲对哭闹的婴儿表现出较少的同情心和更多的厌恶感，这表明母亲在婴儿不高兴和不微笑时如何反应是母性行为的关键考验。
根据我们自己最近的研究，当母亲观察自己的婴儿时，与观察其他婴儿相比，无论婴儿的情况或情绪如何，母亲大脑中的眶额皮质和纹状体都更加活跃。当母亲观察她们哭闹的婴儿（痛苦状态）时，这些脑区也表现出比她们观察快乐的婴儿（玩耍状态）时更大的激活。这一发现是有道理的，因为痛苦的婴儿可能需要更多的努力和思考，因为母亲必须迅速识别痛苦的来源并做出适当的反应。突出眶额皮质在指导母性行为中的重要性的另一个原因是，在我们的实验中，该脑区的活动不仅与愉悦感呈正相关，而且与母亲体验到的焦虑感也呈正相关。当然，这些焦虑感对于母性照顾很重要，因为焦虑和担忧可能是强大的动力。总而言之，这些发现表明，母性行为是由复杂而精细的神经机制引导的。尽管奖励处理显然是这一心理过程的重要组成部分——它似乎调节着母爱和喜悦感——但还需要其他机制来解释母婴关系的全部范围。
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总之，母亲自己婴儿的笑脸当然是令人欣慰的，它会激发母性照顾，但这并不是唯一的动力。我们希望未来母性行为的其他方面——例如母亲保护婴儿的愿望，这是物种保存的生物学必要机制——将得到调查和探索。
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