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吗啡作用于大脑中被称为阿片系统的部分，该系统与疼痛、快乐和成瘾行为有关。今天出版在《科学》杂志上的小鼠研究结果表明，相同的脑回路在母婴联结中也起作用。
之前的动物研究表明阿片系统与持久依恋的形成有关，但具体如何做到这一点尚不清楚。在这项新工作中，罗马CNR神经科学、精神生物学和精神药理学研究所的弗朗西斯卡·R·达马托和她的同事研究了所谓的敲除小鼠，这些小鼠缺乏μ-阿片受体。该团队观察了与母亲分离的新生幼崽，发现缺乏受体的小鼠在被遗弃时发出的痛苦叫声比正常小鼠少。当给对照组动物注射吗啡时，它们会平静下来，但这种药物对敲除小鼠没有影响。研究人员还让这些动物在两个笼子之间做出选择，一个笼子是它们之前接触过的，另一个是陌生的。正常的mice都选择了熟悉的环境，而三分之二的敲除动物似乎满足于在陌生的母巢中睡觉。
科学家们指出，结果表明μ-阿片受体是“依恋障碍的关键参与者”。此外，它们进一步支持了这样一种理论，即阿片系统功能障碍可能是自闭症婴儿身上出现的社交冷漠的罪魁祸首。