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在经历了 26 年、2.3 亿公里和累计一年的轨道飞行后，“发现号”航天飞机最后一次踏上归途。作为美国宇航局机队中最老、使用率最高的航天飞机，它正从最后一次访问国际空间站返回，并计划于美国东部标准时间 3 月 9 日中午前在佛罗里达州的肯尼迪航天中心着陆。但是，作为航天飞机项目的传统基地，肯尼迪中心这次可能不会是“发现号”的最终目的地。
一旦“发现号”着陆，美国宇航局将开始退役这架航天飞机，将这艘使用频繁的航天器变成太空历史的文物。这架轨道飞行器将成为剩余三架航天飞机中第一架退役的；“奋进号”和“亚特兰蒂斯号”各自还有一次任务安排，之后航天飞机项目将于今年晚些时候结束。
美国宇航局发言人迈克尔·居里说：“着陆后几周内，美国宇航局将开始‘安全化’工作，并准备好让‘发现号’在博物馆中向公众展示。”安全化包括清除任何可能存在危险的材料，例如暴露于有害化学推进剂的燃料系统。
但轨道飞行器之后将去往何处仍未确定——至少目前是这样。居里说，有 21 个组织表示有兴趣主办其中一架航天飞机，美国宇航局将于 4 月 12 日宣布接受者。这一天在太空历史上具有重要意义，既标志着 1981 年首次航天飞机飞行 30 周年，也标志着 1961 年苏联宇航员尤里·加加林首次人类太空飞行 50 周年。
美国宇航局不会具体说明哪些组织提交了提案，但包括休斯顿航天中心、纽约市的无畏海空航天博物馆以及俄亥俄州代顿市赖特-帕特森空军基地的美国空军国家博物馆在内的几家机构已公开表达了对退役航天飞机的竞标意愿。
观察家最初认为，“发现号”作为现存航天飞机机队中经验丰富的“老兵”，将去往华盛顿特区的史密森尼国家航空航天博物馆 (NASM)。但美国宇航局已要求拨款约 2880 万美元，用于准备和交付每架轨道飞行器，将其搭载在经过特殊改装的 747 飞机上，送往其最终归宿。这笔款项大致相当于博物馆的年度预算，目前尚不清楚必要的资金从何而来。“美国宇航局打算将‘发现号’提供给国家航空航天博物馆，”居里说。“这仍然是意图，但最终决定和宣布将在 4 月 12 日做出。”
博物馆工作人员对获得航天飞机的可能性保持沉默。“博物馆正在与美国宇航局讨论关于航天飞机项目中的轨道飞行器和其他文物的移交问题，”国家航空航天博物馆发言人布莱恩·穆伦说。“航天飞机文物的最终处置将由美国宇航局决定。”穆伦说，在 4 月宣布之前，博物馆不会进一步置评。
另一方面，无畏博物馆尽可能明确地表达了其获得航天飞机的意愿，在其网站上主持了一个在线请愿活动，并展示了来自纽约市市长迈克尔·布隆伯格和美国参议员克斯汀·吉利布兰德的推荐信。“美国宇航局希望尽可能多地向公众展示航天飞机及其故事，”无畏博物馆馆长苏珊·马雷诺夫在一封电子邮件中解释说。“在美国，纽约市有潜力将航天飞机及其故事展示给最多的人。”至于那 2880 万美元，马雷诺夫写道：“纽约和无畏号可以为这项工作提供资金。作为捐赠和慈善中心，纽约市有能力为该项目提供资金，无畏博物馆在挖掘这种潜力方面有着悠久的历史。”例如，她指出博物馆最近为一个翻新项目筹集了 1.15 亿美元。
另一个公开表达获得航天飞机意愿的机构是美国空军国家博物馆——而且从资金的角度来看，该博物馆可能更具优势。巴拉克·奥巴马总统 2 月份发布的 2012 年国防部预算请求中，包括 1400 万美元，用于帮助博物馆获得亚特兰蒂斯号轨道飞行器进行展示。（空军更喜欢亚特兰蒂斯号，因为它执行过五次国防部任务。）空军感兴趣的原因是，“从美国宇航局的起源至今，空军一直是美国宇航局的全面合作伙伴，在整个美国宇航局的载人航天计划中贡献了技术专长和人员，”一位博物馆发言人在回复问题时在一封电子邮件中写道。“多年来，美国空军在航天飞机项目上投资了超过 80 亿美元，并提供了广泛且至关重要的发射和回收支持。”但鉴于国会尚未通过 2011 年的预算，2012 年的资金不太可能在美国宇航局做出决定之前获得保障。*
与此同时，“发现号”当前任务的结束，正式名称为 STS-133，将为漫长而卓越的服役记录画上句号。自 1984 年 8 月 30 日首次发射以来，“发现号”已经飞行了 39 次，比其他任何航天飞机都多，其中包括美国宇航局历史上一些最著名的任务。1988 年和 2005 年，“发现号”分别在“挑战者号”和“哥伦比亚号”灾难后成功完成了重返飞行任务，1990 年，“发现号”部署了哈勃太空望远镜，这是一个轨道天文台，仍然是世界上首屈一指的科学仪器之一。
*更新（2011 年 3 月 8 日）：在出版后添加了来自无畏海空航天博物馆和美国空军国家博物馆的评论。