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奥巴马总统的 NASA 计划——或者至少是其修改后的版本——在 9 月 29 日晚些时候清除了一大障碍，当时众议院同意了参议院关于该航天机构为期三年的授权法案的版本。 该立法将增加一次航天飞机飞行任务，使剩余的航天飞机任务总数增加到三次，并将为商业运营商在航天飞机于 2011 年退役后将宇航员送回轨道铺平道路。
奥巴马预计将签署的这项法案，列出了 2011 年、2012 年和 2013 年财政年度的授权支出，但分配给该机构的实际资金将取决于后续的拨款立法。
在他二月份的预算请求中，奥巴马提议对 NASA 的业务方式进行全面改革，基本上放弃了该机构之前建造一套新的火箭和航天硬件，将宇航员送入近地轨道，然后送往月球的目标。 相反，总统的计划呼吁将近地轨道服务的开发委托给私营部门。 在因忽略了宇航员如果不去月球，将前往何处，以及在什么时间框架内前往的细节而受到批评后，总统在四月份宣布，前所未有地访问附近的 小行星将是首要目的地，可能最早在 2020 年代，随后是在 2030 年代执行载人火星任务。
参议院通过了其授权法案，该法案与奥巴马为 NASA 在 2011 财政年度要求的 190 亿美元相符，于 8 月 5 日通过。 该法案授权在 2011 年拨款 6.12 亿美元用于开发商业载人航天和货运服务，并在 2012 年和 2013 年分别拨款 5 亿美元用于商业载人航天开发。 但是，在七月份提出的非常不同的众议院法案对私营部门的承诺要小得多——2011 年仅为 6400 万美元——并提议将 NASA 探索预算的大部分用于基本上恢复奥巴马试图取消的 战神火箭系列。
参议院授权法案战胜众议院版本对于像 SpaceX 等 私营航天公司来说是个好消息，这些公司可能会在航天飞机退役后填补空白，将宇航员送入轨道。 “该法案使 NASA 走上令人兴奋的道路，专注于近地轨道以外的探索，同时认识到美国公司已准备好在结束我们依赖俄罗斯将宇航员送往国际空间站方面发挥宝贵作用，”SpaceX 首席执行官埃隆·马斯克在一份事先准备好的声明中表示。
然而，参议院的版本几乎没有让 NASA 退出火箭业务。 仅在 2011 年，授权法案就预算了 11 亿美元继续开发最初计划在战神火箭顶部发射的猎户座太空舱，以及 16 亿美元开发一种名为太空发射系统的运载工具，以将宇航员送出近地轨道。 该法案在众议院以 304 票对 118 票获得通过，时间是晚上 11:36，接近马拉松式立法日的尾声，当时众议院准备休会至 11 月 15 日，即秋季选举之后。
“正如您所能想象的那样，我们很高兴拥有这项为期三年的授权法案，”NASA 副局长洛里·加弗 在 9 月 30 日与记者的电话会议中表示，称国会两党的支持是对该机构的强烈信任投票。 “我认为很明显，我们的太空计划激发了跨越党派界限的热情，”加弗说。
额外的航天飞机飞行最早将于 2011 年 6 月发射，将用于为国际空间站补给硬件，以延长其可用性。 “我们有一个空间站，我们都对它的运行状况感到自满，”加弗说。 “我们很乐意在空间站上放置额外的备件。”
康奈尔大学行星科学家兼非营利组织行星学会主席 吉姆·贝尔 说，国会采取行动并为 NASA 批准了相当大的预算是一件好事。 贝尔说，总的来说，这项立法似乎是朝着正确方向迈出的一步，它制定了一个健康地球科学、机器人探索和技术开发计划，以及其他方面。 “另一方面，我们对拟议的新载人航天计划的支持相当不温不火或有所保留感到有点失望，”贝尔说。 “我们坚决支持政府最初的提案，”他补充说，该提案更侧重于商业投资以及载人航天新技术的研发。
国会授权的计划更符合现有技术。 该法案规定，太空发射系统应尽可能基于航天飞机和战神火箭衍生部件，并规定了该运载工具的性能指标。 “看起来国会正在介入并试图制造火箭。 因此，这项法案如此具体和规定性有点不幸，”贝尔说。 “我们真的希望 NASA 专注于探索而不是运输。”