随着Roomba真空吸尘器的发明，想象机器人帮助我们完成日常家务不再遥不可及，更不用说协助手术等更复杂的任务了。但是，没有人希望生活中有一个不愉快的机器人，就像没有人愿意与一个不满的人类助手为伍一样。因此，具有个性、能够发展与人类情感关系的机器人应运而生。
听起来像未来吗？嗯，未来可能比你想象的要早到来。一个由研究人员、心理学家和计算机科学家组成的联合组织刚刚启动了一个名为“与机器人和互动伙伴共处”（LIREC）的1300万美元项目，旨在研究人类与机器人之间的互动。目标是：找出他们可以用来设计让人感到舒适的机器人伴侣的信息。“我们正在开发的是一项技术，”项目协调员、英国伦敦大学玛丽女王学院的计算机科学教授彼得·麦克欧万说。“我们相信它会提高人类的生活质量。”
几千年来，人类一直在制造自动机（自动机一词的词根是automatos，意为“自身运作”）：古希腊人用蒸汽驱动木制鸽子；布拉格天文钟，现在以其每小时在顶部巡游的动画使徒而闻名，自15世纪以来一直是一个旅游景点；第一批用于装配线的商业机器人是在20世纪50年代引入的。但直到20世纪90年代末，具有开创性的社交机器人Kismet才在麻省理工学院建成。Kismet 的设计来源于对婴儿的心理和行为研究中收集的信息。十年后，从耶鲁大学到卡内基梅隆大学，所有大学都设立了社交机器人实验室。
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这些实验室的研究人员设想了一个机器人经常帮助人类完成家庭任务或在养老院或医院充当伴侣的世界。机器人已经被用于教自闭症儿童、在医院送药以及充当私人教练。研究人员解释说，如果这些机器人具有个性，人们会更少犹豫地信任它们，更愿意使用它们，从而使它们更有效和更有价值。“具有个性的机器人不仅仅是玩具，”适应性系统研究小组（ASRG）——LIREC小组——在英国赫特福德大学的研究助理和心理学家达格·斯韦尔·瑟达尔说。“我们不仅仅是在看是否可以做到。它确实有应用。”
目前，机器人具有非常普遍的个性，例如“内向”或“外向”，使用夸张的表情与人类交流。然而，人类能够接受这些简单的刻板印象并赋予它们拟人化的特征。“你建立简单的联系，然后你发展并赋予个性，”麦克欧万说。“我们[研究人员]不是在制造具有情感的机器人，我们是在制造[它们]来模仿情感。”在设计机器人时，模仿不仅仅是制造具有情感意识的机器。研究人员还规范了社会规范——我们需要具有“机器人礼仪”的机器人。
在2007年的一篇论文中，克尔斯汀·道滕汉，ASRG的负责人，将“机器人礼仪”描述为机器人行为的社会规则。这些社会规范非常简单，比如在走廊里靠右走，或者撞到人时说“对不起”。与情商一样，这些社会习俗通过算法代码被编程到机器人中，使机器成为人类的化身。但是，我们到底希望我们的机器人有多像人类呢？
1970年，日本研究人员森政弘提出了一个被称为“恐怖谷”的假设。它指出，如果有人要绘制机器人与人类的相似程度与机器人受欢迎程度之间的关系图，图表的斜率会稳步增加，直到机器人变得太像人类。在这个不确定的临界点，图表的斜率会突然变为负值，骤降至零以下。“制造看起来智能，但又不太智能的机器人，存在着一种持续的张力，”卡内基梅隆大学机器人研究所的研究教授里德·西蒙斯说。
为了避免这个山谷，LIREC计划投入大量时间研究人机互动，以找出哪些情况会让人感到不舒服。他们将分析人类与诸如Pleo等互动玩具恐龙和由ASRG的道滕汉概念化的儿童机器人KASPAR等机器人之间的关系。匈牙利的一个小组也计划研究人类与宠物狗之间的关系，并将他们的发现应用于机器人。
玛丽女王大学的麦克欧万说，最大的挑战之一是研究一种被称为迁移的原则——机器人跨平台移动：例如，从您客厅的机器人身体到您计算机屏幕上的图形化面孔。LIREC是第一个探索当一个“熟悉”的机器人从物理实体变为虚拟实体时，人类如何反应的小组。但是，为了实现这一目标，科学首先必须制造出具有熟悉个性的机器人。