纽约市——无论是从经济发展、社会公正还是全球环境的角度来看，地球的状况都令人担忧。自20世纪80年代首次提出可持续发展这一概念以来，旨在将这三方面的努力结合起来的可持续发展几乎没有取得任何进展，世界距离消除极端贫困、尊重所有人的尊严和权利以及解决气候变化或动植物灭绝等环境挑战，几乎没有更进一步。这是地球研究所10月11日举行的2012年地球状况会议与会者所提出的观点。
当然，所有这三个挑战背后的主要力量是人类，人类现在向土壤中注入的氮比生物地球化学过程还要多，并且劫持了陆地上植物光合作用产物的约40%。我们的物种也已成为碳循环的决定性因素，每年排放超过400亿公吨的二氧化碳，并正在缓慢改变大气层的化学成分。难怪一些科学家认为，这是地球历史上的一个新时代，最好将其描述为人类世。
地球研究所所长兼经济学家杰弗里·萨克斯（Jeffrey Sachs），也是《大众科学》顾问委员会的成员，在会议开始时对当前人类活动进行了谴责，哈萨克斯坦的大学生通过视频会议、到联合国副秘书长扬·埃利亚松（Jan Eliasson）等所有人都重申了这一严峻的预后。正如一位来自巴西的学生所指出的那样，即使是亚马逊森林砍伐的减少也被证明是暂时的，今年又重新抬头。
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但还是有希望的。正如埃利亚松所观察到的：“没有人可以做所有事情，但每个人都可以做些什么。”
毕竟，世界以前曾解决过重大问题：我们正在逐步淘汰导致每年臭氧空洞的污染物，并在大多数国家消除了汽油中的铅。联合国气候变化框架公约执行秘书克里斯蒂安娜·菲格雷斯（Christiana Figueres）不得不努力让世界就如何应对全球变暖达成一致，她认为去年在德班举行的气候会议代表着对温室气体污染“做些事情”的承诺，即使“还不够”。她通过视频会议说，德班代表着“我们正在向低碳经济迈进的信号”，“几年后，低碳将成为常态，而不是新鲜事物”。
鉴于气候学家詹姆斯·汉森（James Hansen）早在1988年就向美国国会作证时开始的气候“骰子”的加载，情况最好是如此。这些骰子仍然在加载中，并且“变得越来越加载”，汉森说。由于海洋变暖的长期滞后，我们“只感受到了已经添加到大气中的气体所带来的一半变暖”，而这一过程也已经在顺利进行中。因此，即使今天停止所有温室气体排放，世界平均气温至少也会上升到已经发生的程度——0.8摄氏度。
因此，人类世可能变得太热，无法允许极地地区存在永久冰。已经，北极夏季海冰已达到危险的低水平，汉森认为，在即将到来的夏季，海冰消失已经是既成事实。
显然，气候变化也在影响天气。极端天气正在成为常态，例如2011年非洲之角的干旱，该地区本来就干旱，但仅获得了“正常”降雨量的5%。哥伦比亚大学国际气候与社会研究所所长、大气科学家丽莎·戈达德（Lisa Goddard）指出，相比之下，去年德克萨斯州的严重干旱仅来源于该地区正常降雨量的35%。萨克斯补充说：“许多与气候变化毫无关系的国家正在遭受气候变化的冲击”，这表明对这些地区的援助实际上是补偿。
萨克斯还将应对气候变化称为人类有史以来面临的最大和最困难的挑战，其问题可能在于人类自身的本性。化石燃料仍然是最便宜的燃料来源，只要它们仍然如此，我们将继续燃烧它们，汉森指出，他主张对煤炭、石油和天然气征收碳税，并将收入分配给征收税款的国家的公民。戈达德指出，气候变化的时间尺度“比人类的记忆更长，也比政治任期更长”。“人类的经验也很大程度上是本地化的，很难注意到全球趋势。”
与此同时，必须使深陷能源贫困的10多亿人获得现代能源。如果这来自化石燃料，那么可能很难解决全球变暖问题。哥伦比亚大学的工程师维杰·莫迪（Vijay Modi）提出了一种方法，使能源贫困人口可以避免燃烧煤油或类似燃料：由太阳能供电的微电网。莫迪的共享太阳能将政府布线的村庄与由智能电表运行的私人资助的太阳能装置结合在一起，并以预付费方式分配给村民。例如，在马里的塞古村，该村庄拥有这样一个系统，有一个拥有智能手机的供应商使用应用程序向他的邻居出售太阳能产生的电力。
通过一项名为联合国可持续发展解决方案网络的新努力广泛分享，或者也许只是通过互联网连接的手机数量的增长，这项技术可以为女孩提供夜晚学习的光亮，并且妇女的教育是解决贫困、社会公正和环境问题的任何努力的关键组成部分。或者它可以赋予当地企业家权力，例如一个现在拥有冰箱来储存渔获物的妇女捕鱼合作社，或者当地的裁缝和他新添的灯。如果这种技术最终推动了经济发展、社会公正和环境改善，那么本世纪地球的状况可能会有所改善。毕竟，正如埃利亚松在被问及世界是否需要一个B计划时所观察到的那样，鉴于其严峻的状况，“没有地球B”。