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“青年是错误，壮年是奋斗，老年是后悔，”19世纪英国首相本杰明·迪斯雷利在他的政治小说《康宁斯比》中写道。撇开夸张的说法不谈，他可能有点搞混了。最新的研究表明，年轻人往往执着于他们的后悔，而老年人通常学会不要浪费时间沉溺于对他们无法改变的过去境况的懊悔之中。一项新的研究表明，这些认知差异体现在脑部扫描和生理反应中，揭示出与健康的成年人不同，抑郁症成年人和年轻人都将错失的机会和真正的损失视为同样令人后悔的事件——即使他们并非对此直接负责。驾驭这种懊悔似乎对于老年时的情绪稳定和幸福感至关重要，相关的疗法可能有助于治疗患有抑郁症的成年人。然而，对于年轻人来说，少许后悔可能是有用的，它可以激励他们从错误中学习。
在他们的第一组实验中，德国汉堡-埃彭多夫大学医学中心的斯特凡妮·布拉森和她的同事研究了20名健康的20多岁年轻人，以及20名健康的成年人和20名65岁左右的抑郁症成年人。所有参与者都在磁共振成像 (MRI) 机器中玩了一个简单的赌博游戏。电脑屏幕上显示一排八个未打开的木箱，志愿者可以从左到右一次打开一个。参与者知道七个箱子里装有金子，一个箱子里装有恶魔——一个卡通化的红色魔鬼，手里拿着干草叉，如果被发现，就会偷走参与者赢得的一切并结束游戏。每一步，参与者都有机会停止并带着他们的收益离开，或者继续玩下去并冒着释放恶魔的风险。如果参与者决定在领先时停止，恶魔在箱子中的位置就会被揭示出来，向参与者展示他们是错过了更多的金子还是避免了一次千钧一发的危机。
当参与者在 MRI 机器内玩电脑游戏时，布拉森和她的同事分析了他们的大脑活动。他们专注于大脑中称为腹侧纹状体的部分，为了大大简化，它对奖励的反应方式就像游戏节目中的掌声测量仪记录掌声一样：当有人赢得奖励时，他们的腹侧纹状体比他们输掉时活跃得多。
脑部成像结果表明，与健康的年长成年人相比，年轻人和抑郁症成年人的脑海中涌动着更强烈的后悔痉挛。当20多岁的年轻人和抑郁症成年人意识到他们过早退出时，腹侧纹状体的神经活动远低于参与者在正确时间离开游戏时观察到的水平。相比之下，健康的年长成年人的腹侧纹状体活动几乎没有变化，无论他们离开游戏的决定是否让他们损失了更多的黄金。这些成年人只有在意外释放恶魔时才表现出腹侧纹状体活动减少，而年轻人和抑郁症成年人的大脑将发现恶魔和过早离开游戏视为同样令人后悔的结果。
健康的年长成年人似乎也更有效地抑制了他们确实感受到的任何后悔。许多神经组织带将腹侧纹状体连接到前扣带皮层，这是一个已知可以调节情绪的大脑区域。当健康的年长成年人过早离开游戏或发现恶魔时，他们的前扣带皮层比20多岁的年轻人和抑郁症患者更活跃，这表明年长成年人正在抑制任何负面情绪。
在第二轮实验中，布拉森招募了30名新的参与者——15名健康的成年人和15名抑郁症成年人——他们也玩了隐藏恶魔电脑游戏。然而，这一次，布拉森测量了志愿者的心率以及他们的皮肤电导率，当某人出汗越多时，皮肤电导率就会增加。这些生理测量反映了一个人的情绪状态。健康的成年人在心率或出汗量方面没有表现出巨大的差异，无论他们在游戏中表现如何，但错失的机会削弱了抑郁症成年人的生理反应——他们的心率减慢，出汗量减少，表明感到沮丧。
布拉森和她的同事还询问了30名新参与者关于他们的人生遗憾：他们多久会思考这些遗憾？他们多久会因为这些遗憾而失眠？他们的遗憾是否妨碍了他们享受社交生活和休闲活动的能力？健康的成年人报告说，关于他们遗憾的侵入性想法较少，并且在日常生活中对这些遗憾的敏感度较低。这些发现发表在4月19日出版的《科学》杂志的网络版上。
卡斯滕·沃罗施是蒙特利尔康考迪亚大学的心理学家，他研究了人们的遗憾如何随着年龄的增长而变化。他说，新的发现“与他在自己的研究中发现的非常吻合”。他说：“我们在工作中认为，遗憾可能是一把双刃剑：它教会我们如何改变，但它也可能导致抑郁症。” “老年人需要调整他们应对遗憾的方式——如果他们像年轻人一样对遗憾做出反应，他们更有可能患上抑郁症。”
尽管这项新研究没有提供直接的实验证据来解释为什么研究中健康的年长成年人不太容易受到后悔情绪的影响，但布拉森有一些想法。她推测，健康的年长成年人比抑郁症成年人和年轻人更少责怪自己，区分了他们应该负责的行为和他们无法控制的事件——例如游戏中恶魔的出现。布拉森进一步提出，摆脱后悔是一种保护性策略，它在老年时启动，防止老年人——他们没有那么多时间和机会来弥补——不必要地为他们无法实际改变的事情感到遗憾。相比之下，年轻人还有他们整个人生——如果他们不从错误中吸取教训，他们有足够的时间重蹈覆辙。
沃罗施说，他对后悔的看法也类似：“如果一个70多岁的人后悔他们从未获得他们想要的教育或工作，那就无法回头改变生活境况了。但是，如果类似的遗憾发生在20岁出头的人身上，他们可以利用这些信息来扭转他们的人生。”
目前，布拉森和她的同事计划开发一个治疗项目，教导中年成年人如何通过“外部归因”来调节后悔——责怪自己无法控制的力量，而不是责怪自己。“我确信我们有很多东西可以从健康的年长成年人那里学习，关于如何管理后悔，”布拉森说。