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当研究人员要求志愿者头朝前滑入磁共振成像（MRI）机器的开放孔径时，期望是该设备的磁场将穿透颅骨，产生大脑的真实图像，而不会改变其行为。然而，一项新的研究表明，MRI机器实际上确实会操纵大脑活动——并且它们以有助于治疗抑郁症的方式改变大脑。换句话说，MRI可能是无意的抗抑郁药。
伊朗德黑兰医科大学的哈迪·罗克尼-亚兹迪和他的同事将51名患有重度抑郁症的志愿者分为三个17人小组。前两组的志愿者接受了两种MRI扫描中的一种。第三组的志愿者接受了假MRI扫描：磁体从未开启，但播放了真实扫描会话的声音录音，以使志愿者相信他们已接受扫描。所有受试者都在服用称为选择性血清素再摄取抑制剂（SSRIs）的常用抗抑郁药，并且在程序前后都通过标准量表评估了他们的抑郁程度。
扫描两周后，前两组志愿者的抑郁量表得分比扫描前降低了35％至40％。 安慰剂效应可能发挥了作用；当人们相信他们正在接受任何有益的治疗时，他们通常会在之后感觉更好。但是，假MRI组的志愿者改善较少，仅为15％至19％。因此，研究人员推断，某些其他因素必须解释为什么接受假MRI的志愿者表现出较少的改善。《脑成像与行为》杂志的11月刊讨论了这些结果。
一种可能性是，MRI机器产生的磁场以某种方式充当抗抑郁药。十多年来，科学家一直在研究磁铁可以缓解抑郁症的想法。大多数研究都集中在重复经颅磁刺激（rTMS）上，其中交变磁场会在大脑的特定区域诱发电流，但结果喜忧参半。但是，一些研究提出了关于MRI的相同问题，MRI产生较弱的磁场，因此产生较弱的电流。以前，研究人员发现，MRI或产生类似弱磁刺激的设备改善了双相情感障碍患者（在躁狂和抑郁之间波动）的情绪，并帮助缓解了大鼠和小鼠的抑郁症。
但是，到目前为止，证据尚未说服大多数科学家，尤其因为没有人能够确切地解释磁刺激如何以改善抑郁症的方式改变大脑活动——尽管至少一位研究人员有一些想法。
大约八年前，哈佛医学院麦克莱恩医院的迈克尔·罗汉正在对抑郁症患者进行MRI研究，并注意到志愿者从扫描中出来后情绪有所改善。罗汉从此一直在研究这个问题，并且最近完成了一项尚未发表的研究，他说这项研究“看起来很有希望”。他甚至制造了一种台式设备，可以产生MRI机器内部磁脉冲产生的相同电场。由于MRI磁体产生的电场太弱，无法改变轴突（神经元的长尾巴，发出信号）的行为，因此罗汉认为，相反，电场以某种方式同步神经元树突（从附近细胞接收信号的许多分支）中的信号。不同步的电活动与许多脑部疾病有关。
罗汉强调说：“我们仍处于早期阶段。“所有这些都只是探索性的。”
正如神经科学博客Neuroskeptic 指出的那样，另一种可能性是，新研究中的结果是统计上的偶然事件。几乎所有志愿者都有所改善，而恢复最多的人可能只是偶然地最终进入了前两组。参与者人数越少，就越有可能发生这种统计上的偶然事件。
或者，也许，毕竟是安慰剂效应。假扫描组的志愿者总体改善可能较少，因为有些人注意到，尽管试图隐藏它，但有些地方有点不对劲，或者只是没有像接受真实扫描的志愿者那样认同这个想法，特别是如果他们以前有MRI经验——研究人员没有问过这个问题。
这项研究是专门调查MRI是否可以帮助患有重度抑郁症的人的第一个临床试验，而引人入胜的结果可能会激励其他研究人员尝试他们自己的类似实验。