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大约320万美国人患有慢性丙型肝炎，这种感染可以在体内潜伏多年才产生症状。它最终可能导致严重的肝脏疤痕和癌症。在美国，大多数感染是该疾病特别顽固的类型，称为基因1型，即使采用目前最好的治疗方法，治愈率也低于40%。
然而，针对这种类型的两种新药正在快速获得美国食品和药物管理局的批准，最早可能在5月底获得批准。这两种化合物都是蛋白酶抑制剂，预计将在大约同一时间上市。
丙型肝炎通过接触血液，偶尔通过其他体液传播，据美国疾病控制与预防中心病毒性肝炎部门主任约翰·沃德称，65%到70%的丙型肝炎感染者没有意识到自己患有这种疾病。在美国，大约每30名婴儿潮一代中就有一人患有丙型肝炎，每四名艾滋病毒感染者中就有一人感染了丙型肝炎，他在2010年的一次谈话中指出。这种疾病每年造成约333亿美元的医疗费用。
“我们已经等待这些药物很长时间了，”马里兰大学医学中心的肝病学家达林·波托斯基说，他经常不得不告诉患者他们面临着战胜这种疾病的渺茫机会。
如果新药上市，患者将服用其中一种药物，除了目前的两种药物治疗方案。“丙型肝炎疗法似乎正朝着艾滋病毒疗法的方向发展，采用多种药物联合疗法，”波托斯基说。随之而来的是“我们希望能够为患者量身定制治疗方案”。
关于其中一种药物波塞匹韦的两项新研究将发表在3月31日出版的《新英格兰医学杂志》上。这两项III期试验均由先灵葆雅（现为默克的一部分）资助，该公司生产该药物。目前还没有任何比较波塞匹韦和另一种新的蛋白酶抑制剂特拉匹韦（由Vertex生产）的研究，但鉴于这两种药物的相似性，专家表示它们似乎都很有前景。
在新的波塞匹韦试验中，将该药物添加到目前的标准治疗（干扰素和利巴韦林）中，有效地使能够抑制病毒的患者比例增加了一倍——这种效果被称为持续病毒学应答，这是有效“治愈”的标志。
“丙型肝炎基因1型感染患者可以期待治疗方面的重大进展，”芝加哥大学医学中心的医学教授唐纳德·詹森说，他为同一期《新英格兰医学杂志》撰写了一篇关于这项新研究的社论。但由于这些新药都需要与现有的两种药物方案联合使用，它们“将与更多的副作用和更高的复杂性相关”。
通往安全的漫长道路
长期以来，医生们一直希望找到一种安全有效的药物来战胜丙型肝炎 (HCV) 基因1型——在所有疾病类型中，“这是最常见且最难治疗的，”波托斯基说。在美国，大约70%到80%的丙型肝炎感染者患有这种类型。
随着人们对这些新药即将上市感到兴奋，那些一直在研究这个问题的人并没有忘记，达到这一点“非常缓慢”，底特律亨利·福特医院的斯图尔特·戈登说，他是新研究的合著者之一。
他指出，仅仅找到合适的化合物就具有挑战性。早期由勃林格殷格翰生产的蛋白酶抑制剂竞争者被发现毒性太大，“许多HCV聚合酶抑制剂不得不因不可接受的副作用而停止开发，”戈登指出。
而且，由于新的治疗方案必须被证明优于目前的48周疗程的标准护理，“进行这些大型试验所涉及的漫长时间”使得进展缓慢。但回报可能即将到来。
一项新的试验，针对1,097名从未接受过治疗的丙型肝炎基因1型患者，发现将波塞匹韦添加到他们的药物方案中24或44周后，约三分之二的非裔美国人患者显示他们有效地抑制了病毒。这种药物组合对非裔美国人患者的效果不佳，他们不太可能发生与对其中一种药物的反应相关的基因改变。但添加波塞匹韦仍然使这些患者的应答率从23%提高到44周治疗组的一半以上。
在另一项试验中，研究了403名对传统治疗无反应的疾病患者——要么没有改善，要么复发。将波塞匹韦添加到标准治疗中32或44周，分别导致59%和66%的患者获得持续病毒学应答率，而对照组为38%。
这两项研究在某种程度上都是不寻常的，因为它们让患者首先进行为期一个月的导入期，在此期间，患者接受已有的两种药物——然后在某些组中引入波塞匹韦。詹森解释说，这“允许对后续反应以及产生耐药变异的风险进行一定的预测能力”。
早期研究表明，虽然单独使用蛋白酶抑制剂在最初非常有效，但它通常会在几天内导致病毒产生耐药性，戈登说。即使使用干扰素和利巴韦林，耐药性“仍然是一个令人担忧的问题”，他说。为了将其降至最低，“临床医生必须在治疗期间密切随访这些患者，因为如果病毒水平在最初下降后开始上升，则必须停止蛋白酶抑制剂，以防止产生更具耐药性的毒株。”
波托斯基指出，耐药性的程度只有随着时间的推移以及更多人服用新药才会变得清晰。正如他们监测艾滋病毒患者的明显耐药模式一样，医生也应该能够检测到正在接受丙型肝炎治疗的人的早期耐药迹象。
添加波塞匹韦也增加了患者经历的副作用量。在一项研究中，超过40%的服用第三种药物的受试者需要接受贫血治疗，而在另一项研究中，严重的贫血导致医生在约20%的受试者中降低剂量。尽管其中一些病例很严重，但很少有患者退出治疗。
随着波塞匹韦和特拉匹韦可能即将抵达终点，以惠及美国数百万肝炎患者，医生和研究人员现在正将注意力转向仍然存在的许多挑战。
除了保持低耐药性和降低副作用外，下一步是尝试简化治疗方案。“每个人都希望摆脱干扰素和利巴韦林，因为两者都具有毒性，这使得它们通常难以耐受，”戈登指出。干扰素目前通常也通过注射给药，因此转向全口服、每日一次的剂量将使治疗更好、更一致。
戈登还期待找到帮助特殊患者群体的方法，包括那些患有艾滋病毒、终末期肝病或肾脏疾病的患者，以及“目前没有资格接受我们现有疗法的”儿童。