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每年有数百万老年人会出现难以愈合的伤口，例如糖尿病溃疡和褥疮。这些伤口不仅疼痛难忍，治疗费用也十分昂贵。然而，一种存在于多种体液中的蛋白质可能最终会带来缓解。根据《自然医学》杂志十月刊上发表的一份报告，对小鼠进行的研究表明，一种名为分泌性白细胞蛋白酶抑制剂（SLPI，也称“slippy”）的蛋白质在正常伤口愈合中至关重要。此外，在难以愈合的伤口上局部应用 SLPI 可以逆转组织破坏并促进愈合。
之前的研究表明 SLPI 在伤口修复中发挥作用，揭示该蛋白质具有抗菌、抗病毒、抗炎和抗真菌特性。这项新研究旨在更具体地确定 SLPI 的作用。为此，国家牙科和颅面研究所的研究人员基因工程改造出了一系列缺乏 SLPI 基因的小鼠。他们观察到，这些基因敲除小鼠表现出伤口愈合能力大大降低、炎症加剧以及一种名为弹性蛋白酶的酶活性增强，弹性蛋白酶会破坏组织。“SLPI 似乎是先天性或自然宿主防御系统的一个组成部分，它维持着保护性炎症反应与过度或不受控制的炎症之间的平衡，后者可能导致组织破坏和愈合失败，”首席研究员莎伦·瓦尔报告说。
鉴于 SLPI 存在于唾液等体液中，研究人员认为，许多动物舔舐伤口的行为可能是大自然施用 SLPI 的方式。近年来进行的研究表明，唾液中的 SLPI 可以抑制 HIV-1 感染。局部应用 SLPI 是否可以帮助治疗慢性人类皮肤伤口，这将在目前正在计划的临床试验中变得显而易见。