蜥脚类恐龙是真正的大型恐龙。这一类长颈、四足食草恐龙，例如著名的迷惑龙和腕龙，包括曾经行走在地球上的最大生物。有些恐龙长到 100 多英尺，重达 80 多吨。现在，古生物学家们发现了这个传说中行动迟缓的巨型恐龙谱系的最早成员之一：一种苗条、小得多的杂食动物，它曾经在史前津巴布韦的冲积平原上飞奔。
这种新的恐龙于周三在《自然》杂志上描述，被命名为Mbiresaurus raathi。这个名字指的是发现化石的津巴布韦姆比雷地区，并向首次发表该地区化石的古生物学家迈克尔·拉特致敬。耶鲁大学古生物学家克里斯托弗·格里芬和他的同事报告说，这种生物是在非洲发现的最古老的恐龙，它代表了一个谱系的早期，这个谱系后来包括了像梁龙这样的经典恐龙。
恐龙的发现源于一项旨在了解在三叠纪时期（2.52 亿至 2.01 亿年前）气候变化如何影响植物和动物的努力。“恐龙在这个时期开始在全球范围内扩散，”格里芬说，最早的恐龙遗骸通常是在三叠纪时期的南美洲和印度处于同一纬度地区的地点发现的。在拉特报告了在津巴布韦发现的同样早期的化石后，古生物学家们开始寻找更多化石——并且得到了超出他们预期的发现。格里芬回忆说，在一次这样的探险中，他发现了一块后来被证明是Mbiresaurus左股骨的化石。“股骨是你可以立即判断出是恐龙的独特骨骼之一，”他说，“所以一旦我挖出那块骨骼，我就知道我拿着的是在非洲发现的最古老的明确的恐龙。”
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新发现的标本对于一种非常早期的恐龙来说非常完整，它属于一个叫做蜥脚次亚目的类群。这个大约有 2.3 亿年历史的Mbiresaurus由一个几乎完整的骨骼代表，包含头骨和脊柱的部分以及前腿和后腿的元素。“我们实际上只缺少手、踝骨和一些头骨元素的部分，”格里芬说。
古生物学家克里斯托弗·格里芬拿着Mbiresaurus的尾椎骨和肢端。图片来源：克里斯托弗·格里芬
尽管这种巨型恐龙是迷惑龙的著名亲戚之一，但这种新恐龙看起来一点也不像微型迷惑龙。Mbiresaurus只有大约五英尺长，并且用两条腿奔跑。尽管如此，恐龙骨骼中明显的特征更像蜥脚次亚目的特征，而不是其他恐龙类群中发现的特征。
Mbiresaurus生活在伟大的蜥脚类恐龙的祖先还是小型、行动敏捷的杂食动物的时代，它们尚未转变为完全素食的饮食。
早期恐龙之间的进化关系可能是古生物学中一个有争议的话题。例如，一种来自阿根廷三叠纪的小型恐龙，名为始盗龙，最初被归类为兽脚亚目（如霸王龙这样的恐龙的非常早期的祖先）的成员，但后来被发现是蜥脚次亚目。“大约在 2.3 亿年前，恐龙已经分化成三个主要类群，但它们彼此之间仍然非常相似，”阿根廷埃吉迪奥·费鲁吉奥古生物博物馆的古生物学家迭戈·波尔说，他为《自然》杂志审阅了这项新研究，但没有直接参与这项工作。不过，波尔指出，Mbiresaurus“看起来确实像一种非常原始的蜥脚次亚目，很像我们从南美洲了解到的同一年龄的亲戚。”
Mbiresaurus生活的世界与我们今天所知的地球截然不同。地球的大部分陆地都锁定在超级大陆盘古大陆中，津巴布韦比现在更靠南，离任何海洋都更远。恐龙同时期生活的许多动物也非常不同，从类似鼬鼠的原哺乳动物犬齿兽到类似犰狳的鳄鱼亲戚坚蜥。当地的栖息地本应是半干旱地区，蕨类植物、马尾草和针叶树沿着溪流和湖泊生长——最终来自那里的沉积物掩埋了Mbiresaurus及其邻居。
而且恐龙在那个时期无法随意漫游。格里芬和他的合著者将Mbiresaurus置于恐龙起源和在世界各地传播的更广泛模式中，得出了一个情景，表明史前赤道周围存在强大的气候屏障。这些炎热地带暂时阻止了恐龙跨越地球中线。恐龙起源于盘古大陆的南部，并开始在那里多样化，只有当这些屏障减少时，它们才能向北移动，这导致格里芬和他的同事提出的恐龙在世界各地传播的不同阶段。“这让我们得以一窥三叠纪世界的动态，”波尔说，当时爬行动物时代才刚刚开始占据主导地位。