如果您穿越大约7500万年前的北美洲（今北美洲），您会看到各地存在着截然不同的恐龙物种。这一时期化石的巨大变异——在整个北美洲西部地区均有发现——长期以来一直困扰着古生物学家。一些人提出，山脉或河流可能隔离了不断进化的恐龙种群，从而导致了更大的多样性。但一项新的研究表明，可能存在另一种解释。研究人员在《古生物学》杂志Palaeontology上报告称，部分答案在于草食性恐龙所啃食的食物。
古生物学家可以通过观察化石骨骼中发现的地球化学同位素——具有不同中子数的元素版本——来研究恐龙的饮食。例如，当草食性恐龙消化蕨类植物和针叶树时，来自这些植物的氧、碳和锶同位素以不同的比例积累。研究人员已经确定了与每种植物类型及其生长地点相关的独特比例；测量恐龙骨骼中的同位素不仅可以告诉专家这些动物吃什么，还可以告诉专家它们去哪里觅食。
在这项新的研究中，卡尔顿大学古生物学家托马斯·卡伦和他的同事们研究了阿尔伯塔省南部奥德曼地层的角龙类、甲龙类和鸭嘴龙类。角龙和甲龙四肢着地行走，头部靠近地面，同位素比率表明这些恐龙在相对有限的地理区域内吃低矮植物。但卡伦及其合作者发现，鸭嘴龙可以够到树木中较高的树叶，并以更广泛的植物为食——这些动物的觅食范围可达100公里。“最初让我感到惊讶的是，鸭嘴龙在饮食和旅行习性方面与甲龙和角龙截然不同，”卡伦说。
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如果角龙和甲龙只在相对受限的区域觅食，那么这种饮食限制可能有助于推动它们在每个栖息地演化出许多新物种——而鸭嘴龙物种的个体地理范围更广，其变异性则远低于前者。“这项研究是如何利用地球化学和高精度分析技术让古生物学家能够对古代生态系统的生态学和生物学做出重要解释的一个例子，”阿肯色大学地质学家塞琳娜·苏亚雷斯说，她没有参与这项研究。
雷蒙德·M·阿尔夫古生物博物馆馆长安德鲁·法克表示，这样的工作可能会为7500万年前恐龙物种的分布提供新的见解，他也未参与这项研究。“我敢打赌，鸭嘴龙的饮食可能与其物种的广泛分布有关，”他补充道。