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在西班牙新发现的彩绘扇贝和鸟蛤贝壳是首个确凿证据，表明尼安德特人制作珠宝。这些发现表明，人类最亲近的已灭绝亲属可能毕竟有能力进行符号象征。
在非洲和近东地区，人们多年来发现了由彩绘和穿孔贝壳制成的身体装饰品，其历史可追溯到7万至12万年前，这可以作为最早的现代人类（智人）具有符号思维的证据。当时，欧洲是尼安德特人的领地，但在欧洲缺乏类似的发现，这支持了他们缺乏符号象征的观点，这可能是智力低下的迹象，可能有助于解释为什么现代人类最终取代了他们。
尽管近年来出现了尼安德特人艺术和珠宝的迹象，例如穿孔和刻槽的动物牙齿吊坠或儿童坟墓上装饰的石灰石板，但这些通常被认为是现代人类混入的人工制品、没有理解的模仿或性质模糊。现在，英国布里斯托大学的考古学家若昂·齐尔豪及其同事在西班牙东南部的两个洞穴中发现了5万年前的珠宝，这些艺术品的历史比化石记录揭示现代人类进入欧洲的证据早1万年。
在安东洞穴（Cueva Antón），科学家们出土了一个穿孔的大扇贝壳（Pecten maximus），上面涂有橙色颜料，该颜料由黄色针铁矿和红色赤铁矿制成，这些矿物是从距该地点约五公里的地方采集的。在飞机洞穴（Cueva de los Aviones）收集的材料中，除了石英和燧石制品外，还有马、鹿、北山羊、兔子和龟的骨头，以及来自食用鸟蛤（Glycymeris insubrica）、贻贝、帽贝和蜗牛的贝壳；研究人员还发现了两个穿孔的狗鸟蛤贝壳，上面涂有红色赤铁矿颜料的痕迹。在食物贝壳或石器工具上没有发现染料，这表明这些珠宝不仅仅是随意涂漆的。
此外，齐尔豪及其同事在阿维奥内斯洞穴中发现了一块涂有橙色颜料的马骨，它可能被用作制备或涂抹矿物染料或刺穿彩绘兽皮的针，以及三个刺牡蛎（Spondylus gaederopus）贝壳，它们可能被用作颜料杯，因为它们确实含有赤铁矿、木炭、白云石和黄铁矿的残留物。研究人员还在那里发现了成块的红色和黄色颜料，这些颜料肯定来自外地，例如西北方向三到五公里的拉 union 地区，自古代以来，该地区一直是金银矿区。
这些发现，加上早期暗示尼安德特人装饰品和丧葬习俗的发现，表明“尼安德特人与现代人类具有相同的符号象征、想象力和创造力能力”，齐尔豪说。圣路易斯华盛顿大学的人类学家埃里克·特林考斯没有参与这项研究，他指出：“我希望这将开始埋葬已经存在了100年的观点，即尼安德特人灭绝是因为他们很愚蠢。”
然而，迄今为止，此类发现的稀有性可能仍然向某些人表明，尼安德特人不是伟大的思想家，“可以用一只手的手指来数出尼安德特人或现代人类的这些有色贝壳的遗址数量，”特林考斯说。“这些发现在地貌上非常稀少。”
这项发现提出的两个有趣的可能情况是，尼安德特人教会了我们的祖先艺术，或者反之亦然，而不是尼安德特人和现代人类独立发展珠宝。
齐尔豪说：“我认为，与欧洲最早的现代人类相关的考古文化，即原始奥瑞纳文化，融合了不同传统的装饰品：类似于大约75,000年前南非已知的篮状小珠子，可能被用作复合珠饰的一部分，以及穿孔的动物牙齿，可能被用作孤立的吊坠。”
齐尔豪补充说，尽管在现代人类进入欧洲之前，非洲和近东地区的现代人类完全不了解牙齿吊坠，但它们正是与旧石器时代晚期法国的夏特佩隆文化相关的装饰品类型，这与尼安德特人有关。“这种混合表明在接触时存在显着的文化交流水平，以及欧洲早期现代人类文化中尼安德特人起源的物品和传统的持久性，”他说。
科学家们计划于1月11日在《美国国家科学院院刊》上在线详细介绍他们的发现。