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无论如何，尼安德特人一直被误解。历史上他们被描绘成头脑迟钝和野蛮的，因此古代学者认为这些古人类最终从欧洲大陆消失，被解剖学上的现代入侵者击败是完全合理的。但最近的研究表明，尼安德特人更加 refined —— 他们非常像我们 —— 这使得这个群体的灭绝更难解释。
新的发现进一步模糊了尼安德特人与现代人之间的区别。根据一种观点，尼安德特人可能输给了我们人类，部分原因是他们缺乏制作复杂工具所需的手工灵巧性——这一论断基于早期对尼安德特人拇指和食指解剖结构的研究。今天在《自然》杂志上发表文章的研究人员得出了截然不同的结论。加利福尼亚州立大学圣贝纳迪诺分校的Wesley A. Niewoehner及其同事借助三维计算机模拟（见图）研究了尼安德特人拇指和食指的运动范围。他们发现，即使尼安德特人的运动范围相对于现代人来说很小，他们仍然会很灵巧。事实上，科学家们认为，这些原始人类可能和我们一样灵巧，能够进行指尖对指尖的接触，这为我们提供了至关重要的精确抓握。
考虑到新的研究结果以及考古证据，即后期尼安德特人使用了以夏特佩隆文化 (Chatelperronian) 这种先进风格制造的工具，该团队认为，这些古老的欧洲人消失并非由于无法制造或使用精巧的工具。然而，现代人究竟是如何占据上风的仍然是一个谜。