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在人口日益超重的背景下，1994年发现的脂肪调节蛋白瘦素被广泛认为是肥胖研究的一大福音。这种激素仍然是研究的重点。本周《美国国家科学院院刊》在线发表的研究结果表明，提高体内瘦素水平可以从根本上改变脂肪细胞的性质——从闲置的存储容器变为燃烧脂肪的机器。
德克萨斯大学触石糖尿病研究中心的罗杰·昂格及其同事研究了注射瘦素基因的大鼠。在插入后两周——这使得这些动物的瘦素水平比对照动物高出 50 倍——研究人员确定它们的脂肪细胞发生了显着变化。“这是对瘦素治疗后脂肪细胞的第一次仔细检查，”昂格评论道。“细胞的结构从正常的脂肪细胞外观变为一种非常新颖的细胞，这种细胞以前从未见过。”（上图显示了来自对照大鼠（左）和接受瘦素治疗的动物（右）的细胞。）
该团队确定，这种变化是由于线粒体（细胞的能量产生细胞器）的活动增加所致。这种增加使细胞能够燃烧脂肪，结果，这些动物的体重平均下降了约 26%。尽管目前使用瘦素治疗肥胖人群的尝试仍处于非常实验性的阶段，昂格评论说，“将脂肪细胞转化为燃烧脂肪的细胞的能力可能为肥胖症提供新的治疗策略。”