商业蜜蜂非常强壮。为了给大片农作物授粉，它们被卡车运往全国各地，而且经常被喂食不自然的食物，例如糖水和豆粉。它们的蜂巢会用化学物质处理以驱除寄生虫，并且它们在工作和觅食的田地里还会接触到杀虫剂和杀菌剂。
佛罗里达州蜂业检查助理主管杰瑞·海耶斯说：“我可以给你喂食好时巧克力棒，让你整晚熬夜，用车拉着你到处跑，还在你脸上喷洒雷达杀虫剂，我保证你会生病。蜜蜂现在就有点像这样。”
蜜蜂到底遭受了多少身体虐待？这又意味着什么？这些问题为蜂群崩溃症候群（CCD）的研究提供了信息，这种现象自2006年以来已导致美国和一些欧洲国家超过三分之一的商业蜜蜂死亡。在没有明显原因的情况下，科学家们已经开始研究养蜂做法和环境污染可能如何损害蜂巢的免疫力。
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CCD研究面临挑战，因为受影响的蜜蜂会消失，带走法医证据。实验室实验提供了一些线索，但将这些线索转化为可靠的、受控的实地研究存在困难，因为蜜蜂的活动范围可达数英里。然而，由于杏仁、苹果、蓝莓和其他有价值的作物受到威胁，即使是普通公民也在努力提供帮助。
美国农业部农业研究服务局（USDA-ARS）贝尔茨维尔蜂研究实验室的首席研究员、昆虫学家杰夫·佩蒂斯说：“公众的兴趣非常浓厚。”他收到了来自人们的电话提示，甚至还有装有蜜蜂的罐子，他们希望帮助解开这个谜团。最近，他告诉他们，一些嫌疑对象已经被排除，包括气管螨、小蜂巢甲虫、基因型差异、手机辐射、三聚氰胺污染和转基因作物。
佩蒂斯说：“近两年来，我们一直在记录和采样正在死亡的蜂群，并检查同一地区的健康蜂群，试图确定涉及哪些因素。我认为正在发生相互作用，例如低水平的农药暴露和不良营养削弱了寄主蜜蜂，然后病原体进行了杀戮。这类似于一个可能不吃饭，或者身体虚弱并且旅行过多的人，因此更容易感染病原体。如果你身体健康地走进医院，你不会感染肺炎，但如果你虚弱地进去，肺炎会杀死你。”
杀虫剂和杀菌剂
对于蜜蜂来说，多少农药暴露才算过多？佩蒂斯说，传统上，制造商通过使用LD-50测试来寻求农药许可，该测试“基本上是将有毒物质应用于蜜蜂，并观察是否有一半或更多的蜜蜂死亡。”然而，这种粗暴的测试并不能衡量长期的全身效应。
佩蒂斯说：“普遍的感觉是，我们需要超越死亡率测试，转向亚致死剂量测试，后者着眼于寿命缩短、方向感丧失、活力下降和其他方面。”佩蒂斯一直在与美国环境保护署（EPA）讨论开发更新、更灵敏的农药测试。
环保署发言人戴尔·凯默里说，环保署农药项目办公室、行业利益相关者和学者在过去六个月中至少聚集了两次，讨论额外的农药测试。他拒绝提供会议的细节。
农药残留以多种方式显现。例如，根据宾夕法尼亚州立大学研究人员和佩蒂斯目前在《无脊椎动物病理学杂志》上发表的一项研究，蜂巢中的“密封花粉”可以显示农药和杀菌剂含量。佩蒂斯说，他正在进行额外的农药研究，这些研究可能会为蜂巢风险提供重要的新见解。
营养
蜜蜂在蜂巢周围2.5英里（四公里）的半径范围内觅食，并且被设计为以多种花朵为食。“就像人类的食物金字塔一样，”海耶斯说，“蜜蜂需要饮食多样化。”问题是它们被运送到果园和农田中，在那里它们周围数英里范围内只有单一的农作物。养蜂人必须给它们喂食营养补充剂，但这些饲料是否能充分维持蜜蜂的生存仍然存在疑问。
例如，在自然界中，蜜蜂实际上并不吃花粉。它们会添加水分、花蜜、细菌和真菌来发酵花粉，使其易于消化。“我们正在研究尝试复制蜜蜂自然使用的发酵过程，将其用于养蜂人饲料，并操纵这些过程以改善人工饲料，”海耶斯说。他的办公室的研究人员为蜜蜂提供了不同的食物，发现它们更喜欢发酵的花粉饲料，但避免使用常见的豆基饲料，并将它们视为垃圾。《蜂学研究杂志》即将发表这些发现。
病原体和寄生虫
还存在疾病的幽灵，无论是病毒感染还是某种寄生虫。“我们已经寻找过特定的病毒，有时会看到它们，但并非总是如此，”佩蒂斯说。“例如，诺西玛肠道寄生虫[它会侵入蜜蜂的消化道]——我们在一些蜜蜂中看到它们的水平很高，但在另一些蜜蜂中却没有。似乎没有特别牵涉到某种特定的病原体。”
以色列研究人员最近确定了一种基于基因的治疗方法，以控制以色列急性麻痹病毒（IAPV），该病毒曾是早期CCD研究中主要的病原体嫌疑对象。后来的研究结果表明，变形翅病毒（蜜蜂的翅膀畸形）、克什米尔蜜蜂病毒（一种影响蜜蜂线粒体的RNA病毒）和其他病原体也构成威胁。
瓦螨是外部寄生虫，会削弱蜜蜂并传播病毒。为了对抗瓦螨，养蜂人传统上会使用杀螨剂。密歇根州立大学和美国农业部-ARS的卡尔·海登蜂研究中心（位于亚利桑那州图森市）的研究人员发现，亚致死剂量的精油似乎可以提供螨虫控制益处，且副作用更少。
全国各地仍在进行数十项与CCD相关的研究，检查从寄生虫控制装置到在温度波动的卡车上颠簸的迁徙压力等各个方面。对于农业产业来说，答案来得再快也不为过。随着商业蜂巢受到影响，CCD可能会蔓延到野外。现在的研究表明，为了给温室授粉而引进的蜜蜂可能会逃脱并感染附近的野生蜜蜂。当野生蜜蜂受到影响时，科学家们担心它们将不再发挥基因保险政策的作用。
新泽西州罗格斯大学昆虫学副教授瑞秋·温弗里研究了新泽西州和宾夕法尼亚州的23个小型西瓜农场，发现野生本土蜜蜂为农作物沉积了62%的花粉。
她说：“考虑到对CCD的担忧，在这个地区，对于这种作物，我们实际上有一个备用计划，即使我们失去了所有的蜜蜂也是如此。”“这些农场中有90%会没问题，因为野生蜜蜂充当了生态系统的备用计划。”