美国的农民、灭虫人员、房主和其他人每年使用大约十亿磅的杀虫剂来消除杂草、昆虫和其他有害生物。但这些化学物质中的许多最终进入了国家水道。事实上，一项为期10年的调查显示，即使在偏远地区——远离路面径流或农业副产品——65%的河流也含有一种或多种杀虫剂的痕迹。
美国地质调查局（USGS）的水文学家罗伯特·吉利奥姆和他的团队在1992年至2001年间，在全国51个地区对75种杀虫剂进行了水质测试，包括来自186条河流和5000多口井的水样，以及来自1000多条水道的沉积物。总体而言，杀虫剂在所谓的地下水中不太常见，例如井水，尽管33%的深井（从蓄水层取水）含有一种或多种化学物质。
在接受调查的农业河流中，只有10%的河流中任何这些化学物质的浓度超过了人类健康标准，这些河流大多位于所谓的美国中西部玉米带，那里经常使用莠去津等除草剂。但鱼类和其他水生生物在57%的农业地区河流和83%的城市河流中面临潜在的有害浓度。根据美国地质调查局的数据，即使在滴滴涕及其衍生物被禁用20年后，这些鱼类仍然携带其有毒遗留物。大约70%的城市河床也发现了这种有机氯杀虫剂。
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杀虫剂的浓度因地区而异。莠去津在中西部占主导地位，而滴滴涕的最高浓度则出现在东南部和太平洋西北地区，过去这些地区曾在当地作物上使用滴滴涕。美国地质调查局的调查还显示，杀虫剂很少是水中唯一的化学物质：超过90%的受污染河流至少含有两种可检测到的化学物质，20%的河流携带10种或更多。
吉利奥姆解释说：“杀虫剂混合物，特别是河流中杀虫剂混合物的普遍存在意味着，水中、沉积物和鱼类中杀虫剂的总混合毒性可能大于任何单一存在的杀虫剂化合物的毒性。”“对混合物影响的研究仍处于早期阶段，研究人员可能需要数年时间才能在理解实际潜在影响方面取得重大进展。然而，我们的结果表明，对混合物的研究应成为高度优先事项。”