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黑洞的大小差异很大，从相对较小的、质量是太阳几倍的黑洞（由坍缩的恒星诞生）到超大质量的潜伏者（如我们银河系中心的那个，质量约为四百万个太阳）。
但是，中等大小的黑洞——那些质量是太阳数百或数千倍的黑洞——已被证明是难以捉摸的猎物。《自然》杂志本周发表的一项研究确定了一个新的候选者，它属于这个看似稀有的第三类黑洞，位于螺旋星系ESO 243-49中，距离我们约3亿光年。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）
如果得到证实，这个中等大小的黑洞以及其他类似的黑洞可能会为它们的超大质量同类如何形成提供线索，这反过来可能有助于了解像我们这样的星系是如何演化的。
该研究的主要作者、英国莱斯特大学的天体物理学家肖恩·法雷尔说，拟议中的中等质量黑洞似乎位于其宿主星系的主星系核球之外，而其宿主星系中心可能也存在一个普通的超大质量黑洞。
法雷尔说，该物体HLX-1的极端亮度使其成为迄今为止最引人注目的候选者。（即使黑洞的引力阻止了辐射从其掌握中逃逸，但从快速落入黑洞的物质中发出的辐射，在本例中是X射线，可以揭示它的存在。）
法雷尔说：“这个黑洞的突出之处在于它比迄今为止最亮的候选者亮大约10倍，”这在很大程度上排除了一个较小的、恒星质量的黑洞，它仅仅是从我们的有利位置看起来很亮的可能性。研究作者得出结论，至少，这个黑洞应该具有至少500个太阳的质量。法雷尔说，这样的物体可能来自于球状星团中密集的恒星残骸之间的合并。
乔恩·米勒，密歇根大学安娜堡分校的天文学教授，称这个拟议中的黑洞是“一个可信的主张”。米勒说，法雷尔和他的同事“在他们的分析中做得非常彻底”。
科尔·米勒，马里兰大学帕克分校的天文学教授，他为《自然物理学》撰写了关于法雷尔小组研究的评论，他说HLX-1“是迄今为止发现的[中等质量黑洞]的最佳候选者”。
他说，“尽管最顽固的怀疑论者会等到我们获得直接的动力学证据”，例如对围绕这种黑洞运行的物体的观测，“但我认为这大大增强了中等质量黑洞的案例。”