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大约在四万年前，巨型袋鼠在澳大利亚消失了。 双门齿兽 (犀牛大小的袋熊) 和 古袋狸 (貘状有袋动物)，以及超大型鸟类、爬行动物和大约 50 种其他所谓的大型动物群——大型动物也消失了。现在，从该大陆东北角林奇火山口的沼泽中提取的真菌孢子记录表明，人类是罪魁祸首。
塔斯马尼亚大学的动物学家克里斯托弗·约翰逊是 3 月 23 日发表在《科学》杂志上的报告的主要作者，他解释说：“大型动物群在已知人类到达该地区后不久就衰落了。” “我们得出结论，人类而非气候导致了灭绝。”
这项指控的基础在于两个泥芯——一个从大约 13 万年前延伸到 2.4 万年前，另一个从大约 5 万年前延伸到 3 千年前。这个长泥芯揭示了当地环境对之前两个降温和干燥时期的反应。根据粪壳孢属真菌（仅在食草动物的粪便中释放孢子时才会释放）判断，大型动物在这些气候变化期间表现良好，快乐地啃食该地区不断变化的植被。
这种情况在大约 4.1 万年前发生了变化，研究人员写道，当时泥芯中的孢子数量“几乎降至零”。泥土记录还显示，大规模火灾产生的木炭和新的植被类型（桉树等，下面是草地，与今天看到的非常相似）有所增加。气候变化可能会改变植物种群，但这种植被变化实际上比泥芯年龄范围内最近的气候变化（转变为更冷和更干燥的条件）早大约 1 万年。“气候变化在澳大利亚大型动物群的灭绝中没有发挥任何作用，”约翰逊总结道。
研究人员使用第二个泥芯，然后将重点放在 4.3 万年前到 3.8 万年前之间的时间段，试图了解人类是如何消灭大型动物群的。人类可能将它们猎杀至灭绝，或引发火灾，从而极大地改变了地貌，以至于大型食草动物无法生存。但以 100 年为增量检查泥芯表明，植被的变化发生在粪壳孢属孢子几乎消失之后——而不是像火灾引发的植被变化导致灭绝那样发生在之前。“不可能是由于景观燃烧引起的植被变化，正如其他人提出的那样，因为这些事情发生在大型动物群衰落之后，”约翰逊认为。
事实上，大型食草动物的消失似乎为火灾创造了条件，使得干燥的草和其他细小的燃料得以积累，从而引发了燃烧，就像今天在澳大利亚仍然可以看到的灾难性野火一样。在林奇火山口，大型食草动物的消失导致草在 300 年内增加，然后在 400 年内增加了金合欢树、桉树和其他硬叶植物，最终在大约 1600 年后，森林树木的花粉增加。即使在今天，澳大利亚仍然存在的许多植物也具有诸如保护性尖刺之类的特征，这些特征会阻止大型动物群的啃食，或者具有只能由不再存在的大型动物传播的大果实和种子——一个被幽灵塑造的景观。“这些植物现在已经过时了，”约翰逊观察到。
这些发现似乎结束了现代人类猎人的案件，尽管它们仍有待在整个非洲大陆的其他地点得到证实。而且，在除非洲以外的每个大陆上，人类的到来和大型动物的灭绝似乎同时发生，因此这个案例也可能扩展到全球。（大型动物没有在非洲消失的原因可能是因为它们与我们共同进化，并学会了警惕这种潜伏的、无毛的、直立的猿猴。）
对已灭绝物种（如猛犸象和犀牛）的古代 DNA 进行的分析表明，根据 2011 年《自然》杂志上的一篇论文， “气候一直是过去 5 万年来人口变化的主要驱动因素”，该论文还表明，气候和人类可能串通起来将这些物种推向灭绝。（大众科学 是自然出版集团的一部分。）约翰逊本人不确定气候是否应该受到责备。“世界其他地区的灭绝在模式和严重程度上与澳大利亚发生的灭绝非常相似，”他指出。毕竟，人类的狩猎在不到一千年前就消灭了邻国新西兰的类似物种。“这似乎加强了这样一种观点，即人类的影响——主要是狩猎——是包括澳大利亚在内的其他地方的主要原因。”
至于具体的武器和技术，它们仍然未知。“几乎可以肯定的是，狩猎大型动物是 [早期澳大利亚人] 所做的事情之一，但我们可能永远不会确切地知道他们是如何做到的，”约翰逊说。在这种情况下，指出罪魁祸首的不是武器，而是真菌孢子的缺失揭示了古代人类的行为。