大约13,000年前，世界气候开始变化。海平面上升，冰川消退，生态系统开始转变。大约在同一时间，人类到达北美，或许是被迁徙的猎物或新近适宜居住的土地所吸引。在接下来的几千年里，许多本土的大型哺乳动物，如猛犸象，灭绝了。科学家们长期以来一直在争论是气候变暖还是人类狩猎导致了这种巨型动物群的灭绝。新的放射性碳年代测定结果支持环境解释。
阿拉斯加大学费尔班克斯分校的北极生物学家R. Dale Guthrie汇编了在阿拉斯加和育空地区发现的六种物种的永久冻土保存化石的放射性碳年代数据，这些物种包括猛犸象、马、野牛、驼鹿、麋鹿和人类。前两种大约在12,000年前从大陆消失，而后四种则繁殖和扩散。
他发现，马（Equus ferus）早在人类到达之前就已经在减少，并且比猛犸象早了整整1000年消失。这否定了所谓的“关键物种”理论，该理论认为人类将猛犸象猎杀至灭绝，导致植被发生变化，从而引发其他物种的灭绝。而猛犸象在接下来的1000年里的存在也反驳了过度狩猎的说法。
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然而，植被的变化似乎是理解这种根本性转变的关键，Guthrie认为。在变暖之前，这个地理区域缺乏树木，只提供稀疏的草料。这会给猛犸象、马和其他相关物种带来竞争优势，因为它们可以从大量低质量的饲料中获取足够的营养。但随着气候的转变，所谓的猛犸象草原变成了我们今天所认识的环境，其特征是灌木、苔原和森林。这种类型的草料有利于野牛、麋鹿和驼鹿等食草动物。在13,000年前，该地区没有这些物种的迹象，但它们似乎在此之后迅速繁殖。
Guthrie在今天发表在《自然》杂志上的一篇论文中写道：“考古遗迹清楚地表明了大型哺乳动物（至少是野牛和麋鹿）资源以及全新世迁徙水禽和鲑鱼类数量增加在（人类殖民化）中的关键作用。这些新数据表明，人类与其说是在踩着更新世猛犸象草原的末日，不如说是在独特的资源丰富浪潮中被带入（该地区）的。”换句话说，至少在阿拉斯加和育空地区，气候变化注定了猛犸象的命运，但也允许人类、野牛和其他物种繁荣发展。