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大约在第一个千年结束时，北欧人来到了一片新的土地，他们乘坐维京长船，被埃里克·雷德的格陵兰的承诺从冰岛引诱过来。当他们登陆时，这片土地确实是绿色的——并且保持了几个世纪，直到地球气候的自然变化使这个世界上最大的岛屿降温 4 摄氏度。多年来如此凉爽的夏天注定了格陵兰北欧人的命运，他们的前哨基地在 1500 年冻死了。
马萨诸塞大学阿默斯特分校的地质学家威廉·德安德烈亚说：“北欧人主要是农民，他们依靠夏季的干草产量来饲养他们过冬的牲畜。”他在 5 月 30 日的《美国国家科学院院刊》上发表了新的证据，证实了这种变冷和饥饿的情况。“如果夏天比北欧人习惯的短和/或冷，他们的干草产量无法满足他们的需求——如果这种情况持续一段时间——他们将很难维持他们的生活方式。”
气候变化可能在格陵兰所有人类文明的兴衰中发挥了作用，从几千年前通过驯鹿狩猎在那里繁荣的萨卡克人，到今天受益于生长季节延长和石油和天然气新发现的因纽特人。德安德烈亚和他的同事们使用来自格陵兰康克鲁斯瓦克两个湖泊的泥芯——布赖亚索湖和 E 湖——发现了证据，表明平均温度的重大变化与格陵兰文化的兴衰相关。
科学家们专门测量了烯酮——一种在特定条件下在北部湖泊中开花的藻类产生的脂肪——作为湖水温度的代表，而湖水温度又反映了周围的气温。这种藻油的记录表明，过去 5600 年的夏季平均温度变化高达 5.5 摄氏度。这些温度的冷却变化与萨卡克文化的衰落和多塞特文化的到来相吻合——这种文化由于雪刀、雪橇鞋和其他技术而在寒冷中蓬勃发展。连续的升温和降温导致该文化在大约 1800 年前退出，可能是由于狩猎场的变化，而普遍的升温与几百年后北欧人向格陵兰的迁徙相吻合。然后在 550 年前，随着平均温度再次下降，北欧人消失了。
德安德烈亚在谈到北欧人的插曲时说：“有一段时间，夏天漫长而温暖，你扩大了农场的规模。” “然后突然，年复一年，你进入这种降温趋势，夏天变得越来越短，越来越冷，你无法生产那么多干草。你可以想象那种特定的生活方式可能无法维持下去。”
当然，格陵兰仍然有因纽特人居住，他们最迟在千年之前迁移到该地区。这些人目前正在经历地球上一些最快速的气候变化，这带来了从生长季节延长（如帮助了北欧人的生长季节）到新近可获得的石油矿藏（有望实现潜在的经济独立）等好处。“北极正在发生重大变化，”德安德烈亚指出。“就像过去一样，有些人会受益，而另一些人则会遭受损失。”
当然，正是这种石油的燃烧导致了最初的变暖，这要归功于大气中温室气体浓度的增加。已经，温室气体浓度的增加正在将地球的整体气候变暖到格陵兰冰盖融化加速的程度，这可能会在目前的速率下到 2100 年将全球海平面升高一米，以及其他影响。“自 1990 年代以来，北极地区的升温非常显著，”缅因大学奥罗诺分校的冰川学家戈登·汉密尔顿说。“如果[冰盖]对变暖的海洋做出反应，这种情况将在未来几十年内持续存在。这不是一个容易关闭的开关。”
这种变暖似乎确实会持续下去，最终至少会给格陵兰人的传统生活方式带来厄运。但这次格陵兰的变化可能会被证明是全球性的。环保组织“清洁空气-酷地球”的高级研究员拉夫·波默兰斯认为：“如果我们不保持格陵兰冰盖的完整性，我们将失去很多海岸线。”然而，本月早些时候举行的北极理事会九个成员国会议，更多地关注的是在快速变暖的地区新近可获得的自然资源方面的争端，而不是缓解气候变化的原因。波默兰斯补充说：“格陵兰和南极冰盖的命运对世界有着巨大的影响。”