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早在发霉的旧纸质书和谷歌图书搜索出现之前，中世纪欧洲的大部分书籍都是写在动物皮上的，这一做法现在可能成为追溯其起源的关键。
北卡罗来纳州立大学罗利分校的英语副教授蒂莫西·斯廷森已经开始使用DNA检测来追踪中世纪手稿的历史和年代。他的目标是：从已知出版日期和地点的书籍（如日历和历史书籍）中创建一个DNA数据库，以期利用从中提取的遗传信息作为基准，来确定那些背景未知的书稿的年代。
“有一些诱人的迹象表明，这种方法对羊皮纸有效，”他谈到DNA检测时说，“但没有人真正使用它。” 他说，除了追溯书面文件的根源外，遗传线索还可以帮助拼凑随着时间推移而分离的手稿。
数千份脆弱的手稿仍然从中世纪（大约公元400年至1500年）幸存下来，当时欧洲大部分人口都是文盲，僧侣抄写了几乎所有在大陆流通的书籍。直到最近，学者们还依赖视觉分析（如笔迹样本）来追溯大多数古代文本的起源。但斯廷森说，由于当时首选的“纸张”是由当地牛、羊或山羊的皮制成的薄羊皮纸，因此可以进行更精确的遗传分析。“DNA提供了更具体的信息，但还没有人绘制出来，”他说。
斯廷森和他的团队测试了一份15世纪法国手稿中的五页，发现至少有两头不同牛的遗传物质。“如果你能对一个有2000年历史的木乃伊做到这一点，”斯廷森说，“你就可以对一本15世纪的书做到这一点。”
DNA检测以前曾用于研究希腊手稿以及死海古卷。希腊克里特大学的生物学助理教授尼科斯·普拉克基斯（Nikos Poulakakis）进行了部分研究，他说他正在热切期待美国研究的结果。他指出，除了揭示关于旧手稿和图书馆收藏的重要信息外，遗传物质还可以揭示古代贸易路线，甚至当时家养动物群的情况。
据斯廷森说，中世纪的手稿通常是用多达100种不同动物的皮制成的书页写成的。但学者们推测，至少在15世纪中期之前，大多数书籍都是用当地畜群的动物制成的，这可以使追溯它们的原产地相当可靠。
然而，英国约克大学的遗传学家汤姆·吉尔伯特指出，“使用家养动物的材料是很棘手的。”一个畜群中的许多动物可能关系密切，甚至可能是同卵双胞胎，而且羊皮纸在制作或之前的保存过程中可能用其他动物产品处理过，这可能会混淆结果。斯廷森将于本月晚些时候在纽约市的美国书目学会上公布他的研究结果。