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最后一次目击野生马群是在1969年的蒙古。更常见的景象是家马，无论是在农场还是赛马场。现在，科学家们已经阐明了这些雄伟的生物是如何被人类控制的。根据《美国国家科学院院刊》本周在线发表的一份报告，现代马是由几个不同的祖先种群驯化而来的。并且由于马的驯化可能在某些欧洲语言的传播中发挥了关键作用，这些发现可能进一步推动语言演化的研究。
为了追踪家马的踪迹，德国莱茵巴赫Biopsytec Analytik的托马斯·詹森和他的同事对来自318匹代表25个不同品种的马的DNA进行了测序。具体来说，该团队分析了线粒体DNA（mtDNA），它是从母亲那里遗传的，并将最近的样本与之前发表的来自其他334只动物的DNA数据进行了比较。研究人员鉴定了17种不同类型的mtDNA，并计算出，为了解释今天的家马，至少有77匹不同的野生母马必须被驯化。然而，这些动物是如何被驯化的仍然不清楚。由于母马的必要多样性，该团队认为，几个独立的且地理位置多样的种群参与了这一过程。一种理论认为，驯化发生在许多不同的地点，并且是独立发生的。或者，该过程可能从一个单一的起点缓慢传播开来。在这种情况下，作者写道：“知识和最初驯化的马匹本身会传播开来，沿途融入当地的母马，形成我们区域性的mtDNA集群。”