长期以来，人们一直希望刺激免疫系统来摧毁肿瘤细胞，但从过去的研究来看，这或许只是一个破灭的希望。各种癌症疫苗的临床试验都惨遭失败；其中一项试验中，一种名为Canvaxin的黑色素瘤疫苗并未提高患者的生存率，这一结果最终迫使该药物制造商将自己出售给另一家公司。但是，一些研究人员认为，与其放弃癌症免疫疗法，不如说这些药物的研究方式是错误的，从而导致了错误的结论。支持者表示，采用正确的研究设计，癌症疫苗应该能够证明其前景广阔。
这种乐观情绪来自于失败试验后浮出水面的数据。在2006年报告的III期试验令人失望地结束后，前列腺癌疫苗Provenge（由西雅图的Dendreon公司生产）的后续分析显示，前列腺癌已扩散的男性比接受安慰剂的男性平均存活时间延长了4.5个月。接受疫苗并继续接受化疗的患者存活时间更长：中位数为34.5个月，而接受安慰剂后接受化疗的患者中位数为25.4个月。
美国国家癌症研究所肿瘤免疫学和生物学实验室主任杰弗里·施洛姆指出，对于疫苗而言，用于确认疗效的标准临床试验标准并不适用。他解释说，与传统的癌症药物不同，疫苗不会缩小肿瘤。因此，像大多数试验那样，用这些术语来衡量反应，将始终显示它们是无效的。施洛姆说：“我们看到的是患者生存期的延长，而不是肿瘤的缩小。”
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此外，实验性癌症药物通常在已经接受过多种先前疗法的患者身上进行测试，这会削弱免疫系统，施洛姆评论道。当测试新药时，这种迟钝是无关紧要的，但它会损害疫苗引起免疫反应的能力。此外，由于疫苗在重复给药（加强注射）时效果更好，因此它们的益处可能要比预期的晚得多才会显现出来。
科学家们掌握了如何正确研究疫苗的知识，理想情况下应该能够顺利进行适当的试验。但实际上，问题仍然存在。主要的障碍之一是缺乏可用的佐剂，即增强疫苗活性的药物。如果不用佐剂，疫苗不太可能提供任何真正的益处。但弗雷德·哈钦森癌症研究中心西雅图实体瘤研究主任马丁·“麦克”·奇弗解释说，寻找合适的佐剂很困难，因为食品和药物管理局不单独批准新的佐剂。正如奇弗指出的那样，FDA仅批准佐剂与已测试过的疫苗一起使用。
因此，研究人员无法将已批准的佐剂与实验性疫苗一起使用，因为每种佐剂都已经与特定的疫苗捆绑在一起。一些佐剂已经作为疗法本身进行了测试，但它们很少被证明有效，并且通常被搁置。“一般来说，公司不愿意开发仅作为他人产品组成部分的化合物，”奇弗评论道。这种情况使得疫苗研究人员陷入了不充分的研究设计中。
可以肯定的是，科学家们已经集中研究了一些有前景的疫苗-佐剂组合，并且一些精心设计的试验正在进行中。葛兰素史克（GSK）正在一项III期试验中测试其MAGE-3疫苗，对象是2300名已通过手术切除肿瘤但几乎没有或没有接受其他治疗的肺癌患者。该研究规模需要筛查约10,000名患者，以确定疫苗靶向的MAGE-A3抗原是否存在。“许多研究的效力不足，并且没有得到适当的控制，”GSK抗原特异性癌症免疫治疗项目负责人文森特·布里查德说。“有了如此多的患者，将不会有歧义。”患者将接受疫苗和三种佐剂。这项至少在五年内完成的研究将评估疫苗是否能预防肿瘤复发，而不是导致肿瘤缩小。其他有前景的疫苗试验包括GSK的白血病WT1疫苗和伦敦Onyvax公司的前列腺癌Onyvax-P疫苗，以及正在进行的Provenge研究。
一些研究人员仍然持怀疑态度。一个担忧是，一些疫苗的目标是天然存在的蛋白质，免疫系统通常不会攻击这些蛋白质。“我们正在要求身体推翻这些现有的控制机制，”田纳西州纳什维尔范德比尔特-英格拉姆癌症中心的马克·凯利说，他参与了失败的Canvaxin研究。这种“自身”免疫反应可能会引起自身免疫性疾病作为副作用。凯利还担心疫苗的根本复杂性，他认为这使得疫苗比其他癌症疗法更难实现全部医疗潜力。
施洛姆经历了对单克隆抗体长达十年的负面评价，他认为许多反对意见是意料之中的。当谈到新药时，“总会有一段怀疑时期，”他回忆道。“我毫不怀疑，几年后，将会有多种疫苗被批准用于多种癌症适应症。”
癌症疫苗的神秘死亡事件
癌症疫苗的支持者指出，过去的临床失败仍然表明，疫苗延长了患者的生存时间。但今年8月的情况并非如此，当时，南旧金山的Cell Genesys公司在发现接受疫苗加化疗的患者死亡人数（67人死亡）多于仅接受化疗的患者（47人死亡）时，暂停了前列腺癌疫苗GVAX的临床试验。原因正在调查中，但研究中的408名患者患有最晚期的前列腺癌，“正是[人们]不会使用疫苗的患者群体，”美国国家癌症研究所肿瘤免疫学和生物学实验室主任杰弗里·施洛姆评论道。一项正在进行的针对晚期程度较低的前列腺癌患者的GVAX配套研究应该有助于澄清这个问题。
注：本文最初以标题“信心助推器”发表。