华盛顿特区——一家秘密运营两年的私人太空飞行公司昨天宣布了一项雄心勃勃的计划，即发射载人登月任务。
这家名为“黄金尖峰”（Golden Spike）的公司，其名称来源于象征第一条横贯大陆铁路完工的仪式性铁路道钉，将派遣两人组成的机组人员往返月球表面，每位乘客的费用为7.5亿美元。如果计划得以实现，第一批走出黄金尖峰着陆器的宇航员，可能会成为自1972年最后一次阿波罗任务以来，第一批踏上月球的人类。
黄金尖峰的计划是迄今为止提出的最雄心勃勃的私人资助太空探索任务之一。该公司表示，首次发射将耗资70亿至80亿美元，但后续旅行的成本将大大降低，约为15亿美元。新公司总裁兼首席执行官艾伦·斯特恩在新闻发布会上表示，这比国家航天机构发射的许多机器人任务还要少。“我们估计，有15到20个，甚至更多这样的探险活动，”他指的是对月球科学感兴趣但缺乏能力派遣宇航员的国家。斯特恩也是美国宇航局科学任务理事会的前负责人和目前正在前往冥王星的新视野号机器人任务的首席研究员，他表示，他相信游客和商业企业（如采矿公司）也将是潜在的客户。
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黄金尖峰计划在2020年之前让首批客户登上月球，该计划的关键在于使用目前现有（或“即将现有”）的运载火箭、宇宙飞船和技术。
然而，到目前为止，该计划仍停留在假设阶段。黄金尖峰需要在首枚火箭发射前筹集80亿美元。为了充实公司资金，该公司希望从预售票以及营销和广告中获得资金。考虑到任务的国际性，“我们预计这些探险活动将相当于奥运会，”斯特恩说。“想想广告时间；冠名权——这是我们业务中非常重要的一部分。”斯特恩没有透露公司财务状况的细节，但承认“我们需要出售大量”座位。“如果我们卖出三四个，我们就会完全亏损。”
黄金尖峰董事会主席、美国宇航局休斯顿约翰逊航天中心前主任杰里·格里芬对此表示同意。“我认为不存在任何技术问题，”格里芬说。“这将是资金问题。”
然而，重返月球迄今为止已被证明既昂贵又困难。在前总统乔治·W·布什执政期间，美国宇航局曾计划作为星座计划的一部分，在2020年之前将宇航员送回月球。但预算和技术开发问题使星座计划夭折。而且美国宇航局的下一代太空发射系统尚未投入使用。
因此，目前没有运载火箭能够将人类送往月球并返回，尽管私人太空飞行公司SpaceX制造的猎鹰重型火箭目前正在测试中，可能填补这一空白。黄金尖峰撰写了一份概念文件，已被美国航空航天学会的《航天器与火箭杂志》接受发表，其中讨论了在登月任务中使用猎鹰重型火箭，但斯特恩警告说，尚未正式宣布新公司将使用哪种运载火箭。
黄金尖峰的声明发布的前一天，美国国家研究委员会的一份报告得出结论，认为美国宇航局缺乏方向，实际上其任务声明“过于笼统”，可以适用于任何政府研究机构。这次登月计划的披露时机在至少另一个方面也值得关注，它恰好在阿波罗17号发射40周年的前一天，阿波罗17号是最后一次将宇航员送上月球的任务。
在回应黄金尖峰的声明中，美国宇航局发言人表示：“这种私营部门的努力进一步证明了奥巴马政府总体太空政策的及时性和智慧——创造一个商业太空公司可以在美国宇航局过去成功的基础上发展，允许该机构专注于将人类送往小行星并最终送往火星的新挑战。”
由于美国宇航局的目标是其他目的地，如果黄金尖峰能够实现其崇高的目标，那么月球科学的潜在益处将是巨大的。斯特恩认为，火星探测器“勇气号”和“机遇号”在火星上花费了四年时间才取得与阿波罗17号在月球上几天内与两名人类（包括一位训练有素的地质学家）完成的科学成果相当的成果。
除了斯特恩和格里芬之外，黄金尖峰的顾问还包括政治家纽特·金里奇、前众议院科学委员会主席鲍勃·沃克、前航天飞机项目主管韦恩·黑尔、《星际迷航》场景设计师和康拉德基金会创始人、阿波罗12号宇航员皮特·康拉德的遗孀南希·康拉德。
康拉德在新闻发布会上从观众席上发言时说，她已故的丈夫在生命的最后阶段对商业太空飞行非常感兴趣。“如果我可以想象他如果在这里会做什么，”她说，“他可能会兴奋地跳起来。”