随着人类首个探测冥王星的机器人访客接近目的地，天文学家们为了解它将在那里发现什么，已经揭示了一颗围绕这颗矮行星运行的小卫星。
这颗卫星是已知的第五颗冥王星天然卫星，并被非正式地标记为 P5。它于 7 月 7 日星期六被发现，照片由哈勃太空望远镜拍摄，这是为了识别对正在前往冥王星进行 2015 年飞掠的新视野号探测器可能存在的危险而开展的活动的一部分。环绕冥王星的尘埃环，或 shedding 未被发现的碎片的小卫星，可能会危及这项耗资 7 亿美元的任务。到目前为止，搜索尚未发现冥王星周围有任何危险的尘埃带，但已经发现了两颗新发现的卫星——去年发现的一个名为 P4 的小天体，以及现在的 P5。
P5 非常微弱——亮度只有 P4 的一半，大约是冥王星亮度的十万分之一——并且相对靠近这颗矮行星运行。这颗新发现的卫星的微弱亮度意味着它的直径只有 10 到 25 公里。“它们非常靠近，而且这是一个非常小的天体，”位于加利福尼亚州山景城 SETI 研究所的行星天文学家马克·肖沃尔特说，他领导了这项活动。“这就是哈勃望远镜能做到的。”
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P4 和 P5 加入了冥王星的大卫星卡戎，它的发现于肖沃尔特在新的哈勃图像中发现 P5 的那一天之前的整整 34 年被宣布，以及天文学家在 2005 年使用哈勃望远镜发现的小卫星尼克斯和许德拉。所有这些卫星都可能是太阳系早期一次巨大碰撞的残余物。
肖沃尔特说，对于无数冥王星卫星的一个合理的解释是，“这个系统始于数十亿年前，当某个巨大的物体撞击冥王星时——它产生了大量的碎片云，其中大部分凝结形成了卡戎。” 然而，一些抛出的物质沉淀到更远离冥王星的稳定轨道中，并聚结成更小的卫星。“本质上，我们只是看到了剩余的碎片，”肖沃尔特说。
到目前为止发现的所有卫星似乎都与质量更大的卡戎的运动有关：它们的轨道都遵循与较大卫星轨道的一定共振关系。尼克斯与卡戎的共振关系被称为 1:4 共振——卡戎每绕冥王星运行四圈，尼克斯绕冥王星运行一圈——而 P4 的共振关系为 1:5，许德拉的共振关系为 1:6。新发现的 P5 似乎也已陷入与卡戎的共振。“据我们所知，这个天体似乎非常接近 1:3 共振，”肖沃尔特说。“这些匹配并不完全精确，但它肯定告诉了我们一些事情。这些事情并非偶然发生。”
“我们认为，平均运动共振就像车辙一样，收集了卡戎吸积时代的碎片，”新视野号首席研究员、科罗拉多州博尔德市西南研究所的艾伦·斯特恩说，他也为这项新研究做出了贡献。
下一个寻找更多卫星的合理位置将是在尚未被考虑的卡戎 1:2 和 1:7 共振关系中。但是轨道越短，卫星就必须越靠近冥王星，因此，一颗与卡戎呈 1:2 共振的卫星可能很难在更大更亮的矮行星旁边被发现。
“我认为很有可能”还有更多的冥王星卫星等待被发现，斯特恩说。“每次我们观察，我们都会看到更多。我希望新视野号能看到更多哈勃望远镜看不到的东西。”
发现更多卫星的可能性是天文学家尚未为 P4（更不用说 P5）提出正式名称的部分原因。“P4 还没有名字的原因是，我们一直在追踪可能的 P5，”肖沃尔特说，并补充说，在星期六之前，还没有任何结果。“如果你有两个卫星要命名，那么它就变成了一种与命名一个卫星不同的过程。”
按照惯例，卫星的名称来自希腊神话，在这种情况下，来自与冥王星，即冥界之神相关的传说。但是神话的具体选择取决于需要多少个名字——如果 P4 和 P5 被证明是最后被发现的微小、微弱的卫星，那么一个双人物的故事就足够了。“例如，有俄耳甫斯的故事，他是唯一一个进入冥界又返回以拯救他的妻子欧律狄刻的凡人，”肖沃尔特说。“也许它们的好名字将是俄耳甫斯和欧律狄刻。”但是，如果天文学家发现另一颗绕冥王星运行的卫星，那将是另一个故事——以及另一个神话——完全不同。