1968年，当阿波罗8号发射前往月球时，太空主要还是两个超级大国的领域。如今，随着技术的巨大进步和国际合作的加强，太空已经向无数国家开放。两个月前，一个关于新的太空秩序的典型例子出现：印度发射了其首次月球任务，即无人探测器“月船1号”。这颗目前在月球轨道上运行的卫星，携带了印度以及欧洲航天局（ESA）、美国宇航局（NASA）和保加利亚的仪器——这与美苏太空竞赛的民族主义努力截然不同。
随着世界各地的众多航天机构将注意力重新转向载人月球和更远处的太空探索，未来正在形成的格局反映了过去40年来太空的民主化。目前尚不清楚下一个将人类送上月球的国家（自1972年以来尚未有此壮举）将是美国、中国、俄罗斯还是其他国家。或许这将是各国之间的合作，甚至是一家在国家航天计划通常的限制之外运营的私营公司。尽管未来几十年载人月球探索的具体细节尚不清楚，但许多专家认为，太空探索机构之间存在着合作实现更高目标的巨大机遇。
弗吉尼亚州亚历山大市智库globalsecurity.org的高级技术情报分析师查尔斯·维克说：“太空旅行的基础科学和技术代表了国家之间合作的一个主要领域。我不认为这是竞争；我认为这是为最终的载人火星探险奠定基础。”
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维克呼应了美国宇航局局长迈克尔·格里芬去年所说，如果中国选择这样做，他们可能会在美国重返月球之前（目前计划在2020年实现）将载人任务送上月球。维克表示“我必须同意这一点”，并称赞中国的航天计划“计划周密，深思熟虑”。中国已经将宇航员送入轨道，在2003年成为第三个实现这一壮举的国家；今年9月，中国宇航员完成了他们的首次太空行走。
维克认为，中国绕月飞行，就像阿波罗8号一样，可能会更早发生。他说，“他们已经具备能力，随时都可以进行无人绕月飞行任务，然后最终进行载人飞行。”
维克表示，俄罗斯也可能在未来几年内完成载人绕月飞行任务。弗吉尼亚州维也纳的太空旅游公司Space Adventures, Ltd.已将六位客户送往国际空间站，甚至还推出了乘坐俄罗斯联盟号飞船的绕月旅行，每座1亿美元。去年，俄罗斯航天局局长宣布计划在2025年左右将宇航员送上月球表面。但俄罗斯航天计划专家、russianspaceweb.com网站的负责人阿纳托利·扎克认为这些预测有些夸大。他不认为联盟号飞船会很快准备好进行月球飞越，并表示“在我看来，如果不对该行业进行大量资金投入和彻底改革，到2025年不可能实现任何载人月球任务。”
其他具有月球雄心的国家包括印度、日本和欧洲航天局，它们都已在非正式场合提出在未来二三十年内进行载人登月任务。但这些航天机构尚未实现独立的载人航天飞行，而且许多技术和经济障碍阻碍着登月。维克说：“他们真的才刚刚起步。我认为没有合作，这些国家不可能做到这一点。”
康奈尔大学天文学教授、新任非营利组织行星协会主席吉姆·贝尔预测，美国宇航局将比其他后来者更早重返月球表面。他说：“看到其他国家也这样做会很棒，但我认为，在技术能力方面，其他国家大多还远远落后。我们拥有基础设施，坦率地说，还有更多经验可以利用。”但贝尔也希望合作能被提上议程，并强调美国已经将国旗插在月球上，不应为了重返月球而牺牲其他优先事项。他说：“我认为，试图重新制造一场真正属于过去时代的冲突或太空竞赛是毫无意义的。如果我们能找到一种合作的方式，我们将各自付出更少的代价，并获得更多的收益。”
贝尔认为，作为布什总统2004年太空探索愿景的一部分而设定的2020年登月最后期限令人担忧。他说：“最初，这只是一个最佳猜测，一个目标。而且它似乎仍然被视为一项强制要求。”维克也对这一时间表感到不满，担心仓促组装的深空运输系统将无可救药地危险。他说：“现在是时候退后一步，放慢脚步，把这项工作做好。它需要重新考虑。”
许多人认为，当人类重返月球时，私营机构将成为合作努力的一部分。X 奖基金会太空项目高级主管威廉·波梅兰茨说：“我认为商业企业... 完全有能力成为政府任务的补充，而不是竞争者。”该基金会为能够实现特定目标的私人资助团队提供奖金，其中包括第一个在月球上着陆、在月球表面行驶500米（1640英尺）并将数据发回地球的机器人提供2000万美元的奖金。
波梅兰茨设想了一个未来，政府可以通过将某些准备或支持活动外包给更精简的私营运营商来拓展预算。他说：“如果你设想一下，未来存在一种以数千万美元而不是数十亿美元的商业能力去月球的情况，我认为航天机构会发现与这些商业公司合作符合他们的最佳利益。”波梅兰茨说，私人支持“将使政府航天机构能够做得更好一点、更快一点、更便宜一点。”