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每次我面前的显示器上出现一个彩色方块时，我都会做好疼痛的准备。作为这项实验的受试者，在10分钟的会话开始时，我了解到，大约有一半时间我看到那个方块时，我的右腕上绑着的电极会给我带来低压电击。我也了解到，每次我看到一个不同颜色的“好”方块时，我都可以暂时放松一下。但是在第二天的会话中，当我看着方块随机出现时，“坏”颜色或“好”颜色都没有电击。几分钟后，我开始放松下来。
在纽约大学心理学系进行这项恐惧条件反射实验的研究员大卫·博世正在监测我的恐惧反应。我的出汗量变化，他通过测量我左手中指皮肤的电导率来判断我的恐惧程度。第一天，我就像巴甫洛夫的狗一样，条件反射地看到“坏”颜色就出汗。但是，随着我的恐惧被“消除”，即所谓的“消退”过程，这种反应在第二天的无电击会话过程中逐渐消失。正如博世解释的那样，“消退是学习一种新的偶然性。”
“通过消退，你创造了第二个记忆，它与第一个记忆竞争，” 伊丽莎白·菲尔普斯说，她是博世进行研究的实验室的主任。但是，这个原始记忆非常难以取代，因为，正如菲尔普斯解释的那样，它存储在大脑中一个杏仁状的区域，即杏仁核，它对情绪刺激做出反应。即使过了一段时间，当人们被提醒到他们曾经与恐惧相关的刺激时，恐惧的记忆也会在非恐惧的记忆之前被唤起。
但是，也许恐惧可以彻底消除。菲尔普斯领导的一项最新研究发现，在消退会话前不久提醒人们注意恐惧刺激，并且不发生任何引起恐惧的事件，可以有效地阻止第一个记忆。这一发现可能有助于改善克服恐惧的疗法。
在这项发表在12月10日《自然》杂志上的研究中，研究人员让65名参与者在第一天条件反射地恐惧“坏”颜色的方块，然后在第二天消除他们的恐惧，就像博世的研究一样。科学家们在两次会话之间等待了一天，因为新的记忆需要几个小时——在这种情况下，颜色与疼痛相关的记忆——才能在我们的大脑中巩固。在消退会话之前，研究人员通过向他们展示“坏”方块来给一些参与者一个引起恐惧的提醒，尽管没有不愉快的电击。23名参与者在会话前六个小时收到了提醒，而20名参与者在消退试验前仅10分钟收到了提醒。其余的参与者在会话前没有收到提醒。
所有的参与者在第一次消退会话开始时，在恐惧消退之前，都害怕（通过汗湿的手指测量）“坏”方块。消退试验在第三天重复进行，研究人员注意到，在第二次消退试验开始时，那些在会话前10分钟接受了无电击提醒的人，比6小时组或没有接受提醒的组要少得多。事实上，菲尔普斯的团队在一年后对最初的65名参与者中的19人进行了随访，发现只有那些在消退会话前10分钟接受了提醒的人，才保持了无畏的状态。
“证明这可以持续一年，表明我们可能正在以永久的方式改变这个记忆，”菲尔普斯说。
菲尔普斯解释说，最初记忆被击败的机制可能是，最初的快速提醒诱使杏仁核存储新信息。然而，杏仁核“开放”的窗口是转瞬即逝的，这可以解释为什么在第一次消退会话前10分钟（而不是六个小时）显示的提醒，消除了恐惧。正如菲尔普斯指出的那样，重新学习一个记忆，也称为重新巩固，发生得更快，在几分钟内，而不是第一次学习记忆，或者巩固。
尽管还需要进行更多的研究，但菲尔普斯说，这些发现表明，“我们可以在[患者]对重新巩固持开放态度的时候，安排治疗干预。”例如，在重新巩固的时间窗口内，可以将与恐惧无关的“提醒”刺激纳入咨询中。目前焦虑症患者的疗法包括消退会话，尽管研究发现这种方法并不总是能阻止恐惧的回归。
博世正在探索另一种可能有助于减轻恐惧的方法，尽管可能无法阻止恐惧，他没有参与这项《自然》杂志的研究。（《大众科学》是自然出版集团的一部分。）他和他的合作者正在研究冥想者和非冥想者在消退会话期间恐惧消退速度方面是否存在差异。练习某些类型的沉思方式的人，即使没有提醒刺激，也可能更快地战胜他们的恐惧。
对我来说，一个非冥想者，也没有收到提醒刺激的人，我至少花了几分钟才压制住我的焦虑，因为我等待着永远没有出现的后续电击。尽管电击更多的是令人烦恼而不是痛苦（不像敲打你的尺骨神经的感觉），但我仍然惊讶于它们是如何如此深刻地教会我恐惧与之相关的彩色方块的。我仍然可以想象出图像。我敢打赌，如果我一年后回去参加消退会话，我仍然会感到焦虑几分钟。
[应研究人员的要求，方块的确切颜色被保留，因为该研究正在进行中，并且取决于无偏见的受试者。]