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在幼鼠大约 10 天大的时候，它们首次冒险离开巢穴，离开母亲令人安心的存在。 外面的世界充满了危险和希望，幼鼠必须学会区分两者。 但根据昨天在线发表在《自然神经科学》杂志上的新研究，母亲的存在与否可能在决定哪个是哪个方面起着至关重要的作用。
俄克拉荷马大学的 Stephanie Moriceau 和 Regina Sullivan 测试了幼鼠如何对一种不熟悉的气味——薄荷——与对其尾巴的微弱电击配对做出反应。 带有电击的气味毫无例外地吸引了最年幼的幼鼠，同时排斥了 21 天大的哥哥姐姐们——这个年龄是老鼠完全独立的年龄。 但是，12 至 15 天大的幼鼠，如果母亲在场，要么学会了喜欢薄荷，尽管受到了电击，要么在母亲不在场的情况下学会了害怕薄荷。 当在 Y 字型迷宫中再次呈现这种气味时，有母亲的幼鼠总是会朝它移动，而没有母亲的幼鼠则会远离它。
这种学习似乎是由应激激素介导的。 给七天大的幼鼠注射皮质酮使它们能够提前开始害怕薄荷香味，而去除皮质酮则使稍大一点的幼鼠对恐惧条件反射免疫。 其他测试表明，母亲的存在减少了皮质酮的释放，从而消除了原本会使幼鼠对气味产生条件反射的恐惧。 研究人员写道：“母亲改变恐惧学习回路的能力可能为虐待性依恋以及日后患精神疾病和情绪表达改变的倾向提供线索”，这证明在某些情况下，母亲可能并非总是最了解情况的人。