健康的食物会致命——或者至少会这样。
2010年，食源性疾病使近20,000名美国人患病。在这些感染者中，超过4,000人需要住院治疗，68人死亡。主要罪魁祸首是细菌——确切地说是沙门氏菌和大肠杆菌——它们潜藏在被广泛认为是健康的产品中。尽管自2006年食品生产公司开始遵守新的联邦食品安全法规以来，大肠杆菌感染率有所下降，但十多年来，沙门氏菌感染病例一直保持稳定。据美国疾病控制与预防中心称，美国每年在治疗沙门氏菌中毒病例上花费约3.65亿美元的直接医疗费用。
为了努力减少爆发，一些农民和制造商最近开始实行新的做法，而不是等待更严格的政府法规。他们的动机：利润。
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美国食品和药物管理局（FDA）可以追溯到1906年的《纯净食品和药品法案》，该机构尚未执行一套通用的标准，以确保我们吃的食物是安全的。相反，该机构在逐个行业的基础上发布了法规。1月份推出的法规旨在通过赋予FDA直接监管农业综合企业的权力来加强2011年《食品安全现代化法案》。
更严格的规则可能无济于事。尽管FDA副食品专员迈克尔·泰勒承诺国家改革即将到来，但该机构几乎没有权力执行它希望在美国农场强制执行的法律。而且，国内农场历来不遵守联邦法规。FDA监管着超过300万家食品设施、200万个农场、900,000家餐厅、114,000家杂货零售店和189,000家“其他”食品设施。如果没有强有力的执法行动，大多数这些设施都将不受监管。FDA目前每10年检查一次美国大多数食品制造商。泰勒指出，通过联邦立法是一回事，执行合规是另一回事。“这不会容易，”他说。
然而，消费者希望食品更安全，尤其是在公众越来越意识到细菌爆发的情况下，过去七年，农场率先做出了回应。
伊利诺伊州兰辛市的全国巴氏杀菌鸡蛋公司总裁兼首席执行官格雷格·韦斯特说，消费者已经开始通过他们的集体购买力来要求更安全的产品。韦斯特的公司生产巴氏杀菌鸡蛋以消除沙门氏菌，其产品的消费者需求在过去一年中翻了一番。韦斯特非常乐意供应更安全的鸡蛋——他说，自1990年代的沙门氏菌爆发以及2006年最近一次引起全国关注的爆发以来，销量猛增。
韦斯特说，预防细菌爆发是降低风险的问题。他指出，一些沙门氏菌相关疾病的病例可以通过彻底烹饪来预防。不幸的是，许多人没有完全煮熟鸡蛋；半熟、荷包和溏心鸡蛋都是细菌传播的媒介。“为什么不在风险进入供应链之前就阻止它呢？”他说。该公司所有的鸡蛋都经过热水巴氏杀菌浴。之后，每个鸡蛋都用蜡涂层密封，以防止未来可能的污染，并印有红色圆圈“P”，表示它们已经过巴氏杀菌。
然而，其他公司由于实际原因无法将他们的产品浸泡在杀菌溶液中。加利福尼亚州圣胡安包蒂斯塔的地球农场在2006年因其新鲜菠菜中的大肠杆菌爆发而损失了7000万美元，该公司在2006年开始了一项大规模的安全整改，其中包含严格的细菌测试和创新的安全方法，例如紫外线辐射。地球农场食品安全主管威尔·丹尼尔斯说：“归根结底，你不能依赖政府或学术界。”“你必须与供应商建立联系，了解流程。”
地球农场仍在完善其方法。目前，该公司正在与美国宇航局合作开发一种技术，该技术可以预测小规模的季节性温度变化以及大规模的气候变化如何影响作物周围土壤、空气和水中细菌的存在。最终，丹尼尔斯说，他们希望能够根据温度变化调整耕作方法，以帮助在细菌爆发开始之前就加以预防。例如，当农场知道即将到来的夏季比平时更热时，种植者可以增加紫外线辐射剂量。丹尼尔斯说，美国宇航局已经确定了天气事件与菠菜作物中细菌检测结果呈阳性的密切关系。
加利福尼亚草莓委员会通过更好地教育农民而不是实施新技术来使产品更安全，种植者教育主管安德鲁·克莱默说。草莓全年收获，因此田地里总是充满工人；作为一种劳动密集型作物，草莓需要以人为本的安全方法。
例如，当该公司发现工人在田间而不是在作物旁边的指定区域休息时，它还发现食物垃圾残渣正在降低作物质量并吸引动物到生长区域。克莱默的团队发现，动物和细菌被吸引到残渣中，也会经常侵入作物。委员会的专家很快意识到，委员会、种植者和农民之间的沟通存在差距——种植者没有告诉农民休息协议，有些人甚至没有在指定的用餐地点提供椅子。因此，委员会专家开始了一系列英语和西班牙语的培训和教育研讨会，并指示种植者在中心位置为工人提供便携式椅子，以防止食物残渣将细菌吸引到作物地点。为了解决其他田间安全问题，种植者教育计划的主管们提出了一个食品安全翻页图——一个巨大的木制操作手册，其中包含有关田间安全的图表和插图。农场安全教育工作者在培训期间使用该图表，在培训期间，他们向工人讲授从正确的洗手方法到如何在感染整个田地之前识别患病作物的所有内容。
克莱默还领导着委员会的食品安全证书计划，该计划通过一系列五门课程，成功地培训了种植者和工作人员以最大限度地减少疾病爆发的方式收获作物。克莱默说：“我们正在将有关种植安全作物的最佳方法的知识转化为实际实践。”
农场面临着来自许多来源的污染风险，从头顶飞过的鸟类到农民不小心掉在作物上的垃圾。尽管种植者和加工者可能无法消除所有问题，但他们正在采取措施减少病原体污染。